愛するあなたに贈る歌

脱走

――パチパチパチ……

　周囲から温かい拍手が響いてきた。

　立ち上がってお辞儀するジェラルドは、内心驚いていた。

　時々日雇いでこの手のピアノを弾くから分かる。

　普通、こういったピアノの演奏は他人の話し声くらいにしか耳に入らず、したがって拍手を浴びることもないのだった。

「こいつは最高だ。誰の曲だい？」

　さっきのピアニストが言った。

「僕が作ったんです」

　この返答は周囲を驚かせた。

「作曲家なの？」

「お名前は？」

「今度は私の家で弾かないか？」

　そんな声が四方から聞こえてくる。その中で、一際目立つ人物が前に進み出て言った。

「素敵な曲だわ」

「アイリーン・スワンよ！」

　シャーロットが囁いた。

「っていうことは、君が憧れてると言ってたあのプリマドンナ？」

　ジェラルドはオペラの序盤で彼女が登場した時にシャーロットが囁いたことを思い出して驚いた。

　その声がアイリーンにも聞こえたらしい。

「まあ、ミス・ゴライトリー、私に憧れてくださるなんて嬉しいわ」

　話しかけられただけで、シャーロットは気も失わんばかりの喜びようだった。

「ああ、ミス・スワン、今日の歌声も素晴らしかったですわ。私、あなたのような歌手になりたいんです」

「うふふ。だけどね、私はあなたのお母様に憧れてましたのよ」

　アイリーンは悲しげに微笑んで去っていった。

　ジェラルドは今の言葉の意味をシャーロットに聞きたかったが、後から後から人々に話しかけられて、とてもそれどころではなかった。

　富裕層にとって、ジェラルドは目新しい存在だったのだろう。

　最初は褒められたり話しかけられたりするのも嬉しかったが、次第に、質問に答えたり何かの誘いを断ったりするのが面倒になってきた。

　その時、ジェラルドはジャケットの端をシャーロットに引っ張られていることに気づいた。

「どうしたんだい？」

　ホワイエの隅の方に避難してから尋ねる。

「実はね、私もこういうパーティーが苦手なの」

　子供っぽく小さな声で言うのが可愛かった。

「じゃ、逃げよう」

「えっ？」

　戸惑うシャーロットをよそに、ジェラルドは彼女の手を引っ張って走った。

　とりあえず、一番近くにあった部屋に入り込む。

　そこは、沢山のコートで溢れんばかりになったクロークルームだった。

「逃げるどころか、閉じ込められちゃったんじゃないかしら？」

　シャーロットが言う。

「大丈夫だ。ここは僕に任せて」

　ジェラルドは部屋の反対側にある扉を見ながら言った。劇場への侵入と、そこからの脱出には自信がある。

「さ、こっちだ」

　ジェラルドは複雑な列を成すコートの中に潜り込んだ。

　そこを抜けなければ、向こうの扉にはたどり着けない。

　お互いを見失わないように、手はしっかりと握ったままだった。

「あっ」

　不意にシャーロットの手がジェラルドの手の中からすり抜けてしまった。速く進み過ぎたせいだろうか。

「ジェラルド？」

　シャーロットのくぐもった声が聞こえてくる。声だけを頼りに、引き返してシャーロットを探し始めた。

「どこにいるの？」

　搔き分けても搔き分けてもコートがあるばかりで、シャーロットの姿がちっとも見えない。

　出口も入口も分からなくなって、森の中で永遠に迷ってしまったような気分になった。

　ほんの一瞬見えなくなっただけなのに、シャーロットが恋しい。

　華奢でひんやりとしたあの手をもう一度握りたかった。