その執着は、花をも酔わす 〜別れた御曹司に迫られて〜

第5話 酔いしれる

三週間後。

その夜は、碇グループの食品系の関連会社の二十周年記念パーティーが船上で開催されていた。

「お客様、招待状をご用意いただいて、あちらの受付で……」

「彼女は私の連れだ」

会場の入口付近に立っていた私の後ろから、彼が声をかける。

「成貴さん！　失礼しました」

予想外の人物に受付の男性が慌てていて、少し気の毒だ。

「本当に大丈夫か？」

小さく深呼吸をして彼の腕に手を添える。

今日の私は艶のあるネイビーの、タイトで大人っぽいドレスを身にまとい、髪をアップにしている。

「似合ってる」

彼に見つめられ、微笑まれる。

船内の会場はきらびやかなシャンデリアが吹き抜けの中央に輝き、その下には二階へと続く流線形の大きな階段があった。

そんな会場で、ゲストがみな真っ先に挨拶に向かい、一際注目を集めている人物がいる。

「わかりやすいな。あそこだ」

彼の言葉に、どうしても緊張して肩に力が入ってしまう。七年振りに会う、最も会いたくない人物。

「成貴？　来ていたの」

彼のお母様、碇咲織（さおり）。彼女は碇家の長女として生まれ、夫を外から迎えた。

「珍しいじゃない、あなたがグループ会社のパーティーに出席するなん——」

上品ながらも迫力のある薄紫色の着物姿の彼女が、成貴さんの隣の私に気づく。

「ご無沙汰しております」

私は彼女の目を見据えて挨拶をした。

「どうしてあなたがここにいるの？」

一瞬で、瞳が怒りを孕んだのがわかる。

「覚えていていただけたとは、思いませんでした」

私はわざとニッコリと笑う。

「彼女に改めてプロポーズしたんだ」

彼が私の肩を抱くと、私たちを取り囲んでいた人ごみがどよっと騒めく。

こうして先手を打ってしまえば、パーティー会場では揉め事を起こし難い。

「そう」

彼女は冷たい声でそれだけ言って、私たちの前から去った。

「大丈夫か？　花音」

「う、うん……心臓がドキドキしてるけど」

再会は思ったよりあっさりしていた。七年経って、彼女も何か変わったのかもしれない。

それから私は、彼の知り合いに挨拶をして回った。

ふと、傍から英語での会話が耳に入る。

視線をやると、薄紫の着物が目に入る。

彼女は他のゲストと話しながら、私の方を見てクスクスと笑っていた。

「……vulgar……」

耳に入ってきたワードにため息をつく。

また小さく深呼吸して彼の腕から離れ、まっすぐ彼女のもとへ向かう。

「七年経っても、何も変わっていないんですね」

彼女の目を見る。

「どういう意味？」

私が堂々と声をかけたことに、彼女は少し驚いている。

「私はこの七年でマナーを徹底的に学びました。美しい姿勢や所作も勉強して身につけました。あなたの前で背筋を伸ばして立つために」

この場で、何も恥じずにまっすぐ立っていられるだけの武器を身につけた。

「英語も……まだ流暢に話せるようにはなっていませんけど、聞き取ることはできるようになったんですよ」

〝vulgar〟は〝家柄が悪い〟〝卑しい〟そんな意味だ。

「七年前の私に英語がわからなかったのはむしろ幸運でした。こんなくだらない陰口で余計に傷つかなくて済んだんだから」

「あなたの家柄が悪いのは事実でしょう？　成貴と釣り合うなんて思わないでちょうだい。私はあなたを〝碇の嫁〟とは絶対に認めませんからね」

彼女は吐き捨てるように言う。

「あなたなんかに認めてもらわなくて結構です」

「なんか、ですって？」

「ええ。家柄なんていう運で手に入れたようなものにしがみついて、まるでアップデートできていないような人ですから」

できるだけ冷静な顔で笑ってみせる。

「私があなたより劣っているとでも言うつもり？　マナー？　所作？　語学？　そんなもの、私にとっては身についていて当然です」

それはあなたが〝良い家柄〟で生きてきたから。

「では、立ち飲み屋のマナーはご存知ですか？　居酒屋でどんなお酒が飲まれているかご存知ですか？」

「そんなもの卑しい人間の——」

「碇の会社を支えているのは、そういう〝普通の〟人たちです。あなたのくだらない優越感じゃない」

彼女をまっすぐ見据える。

「あなたは……私がこれまでに出会った誰よりも品性が下劣な人間です」

こんな人の言葉に傷ついて泣いていたなんてバカみたい。

そんなこともわからないくらい、あの時の私は子どもだった。

「パンッ」と音が鳴って、一瞬意識が飛ぶ。

「花音！」

成貴さんの声がする。周りのざわっという声も聞こえた。

そこでようやく、彼女に頬を叩かれたんだと気づく。

「大丈夫か？」

私は頬を押さえて無言で頷く。

「成貴！　そんな女との結婚は絶対に認めませんからね。結婚するというなら碇は継がせません」

「それで構わない」

「成貴！」

「花音を認めないというなら、碇ビールの社長も降りる」

成貴さんの冷たい声に、周りがより一層動揺してざわついている。

「彼女の言った通り、碇の会社も家も、あなたのくだらないプライドのためにあるわけじゃない。俺だってあなたの駒になるのはごめんだ」

声だけでなく、表情も今までに見たことがないくらい冷ややかだ。

「あらそう。なら——」

「咲織」

成貴さんのお母様の後ろから、白髪交じりの男性が声をかける。

「父さん」

初めて会う、彼のお父様だった。

「碇は君の家だが、成貴を辞めさせるなんて勝手なことは私が許さない」

「何を言っているのよ」

「君は、会社の業績にもまるで興味が無いんだな」

お父様は呆れた表情でため息をつく。

「成貴が社長になってから、碇ビールは業績がずっと伸び続けている。彼を解任すれば社内外から反発が出るだろう。困るのは我々の方だ」

お父様が成貴さんと私を見る。

「成貴、それに花音さん、すまなかった。こうなってしまったのは、彼女の横暴な行動から今まで目を背けていた私の責任だ」

そう言って、彼は立場のある人間だというのに深々と頭を下げた。

「軽々しく〝家柄が大切でない〟とは言えないが、家柄だけでどうにかなるような時代でもない。君たちは、そういう時代に合った生き方をすれば良い」

「父さん……」

「花音さん。彼女がなんと言おうと、私はあなたを迎えたい。〝碇の嫁〟などではなく、花音さんという一人の人間として」

お父様の言葉に、私と成貴さんは実感の無い喜びで顔を見合わせた。

「勝手なことばかり……言わないでちょうだい」

お母様はそう言うと、会場を出て行ってしまった。

「控え室にでも籠っているだろうから、後で私から言って聞かせるよ。時間はかかるだろうが、彼女も理解しなくてはいけない」

お父様は「やれやれ」と、またため息をついた。

「この家も変わる時期だ」

◇

パーティー会場が騒ぎになってしまい、なんとなく気まずくなってしまった私たちは船のデッキにいた。

先ほどまでの騒がしさが嘘のようで、波の音がときどき「トプン」と聞こえる。

「新聞に載るかもな、『お家騒動』なんて見出しで」

彼が面倒そうに言う。手にはシャンパングラスを持っている。

「でも頑張ったな、花音」

彼は私の叩かれた頬を指の背で撫でる。

「まだドキドキしていて、現実味もないけど」

彼に笑みを向けた瞬間、潮風が通り抜ける。

心の傷が癒えたわけではないけど、少しだけ軽くなった気がする。

「あなたに一つ、聞きたかったの」

「ん？」

「私が七年間勉強したことを知っていて私を秘書にしたの？」

私はこの七年間、パーティーなどのマナーだけでなくビジネスマナーも必死に勉強して、語学や秘書の資格もいくつか取っていた。

「もちろん君の仕事ぶりの調査やヒアリングは行って、君のことは調べた。たしかにもう〝あの頃の君〟ではなかった」

彼は笑う。

「潰れそうな会社で燻らせておくわけにはいかないと思ったし、悪い虫が付きかけていたみたいだな」

「……」

『なんか俺、嫉妬されてるのかなって感じだったし』

海棠さん、正解……。

「君は、本当ははじめから自信があったんだよな？　社長秘書になることに」

「え？」

「耳に髪をかける仕草は、君が嘘をつくときの癖だ」

「……え！？」

思わず耳に触れる。

「やっぱり気づいてなかったのか」

彼は「あはは」と可笑しそうに笑った。

「その癖のおかげで、結婚もしていないし、決まった相手もいないんだとすぐにわかった」

「そうだったの……」

「嬉しかったよ」

なんとなく悔しくて、つい不満げな顔をする私に彼が笑う。

「久しぶりにあの人に会ってわかったの。意識していたわけではなかったけど……きっと辛くて悔しかっただけじゃなくて、いつかこうやってあの人を見返したいってずっと思ってたんだ、って」

彼の目を見る。

「つまり……いつかまたこうやってあなたの横に立つ日が来ることを、どこかで願ってたってことよね。七年間も」

彼を思い出してしまうアルコール業界から離れなかったのも、きっとそれが理由。

「あなたにこだわって、執着していたのは私の方」

気恥ずかしくて眉を下げて笑う。

「舐めてもらっては困るな。執着なら俺も負けない」

そう言って笑うと、私たちはシャンパンで乾杯した。

「もう絶対に離さないから」

それから、甘く酔いしれるような口づけを交わす。

fin.