怪来怪去 一

３－６

　　　　　　　　　６

　朝。マキが普段通りに目を覚ますと、なんだかとても体がスッキリしていた。

　マキは朝に強い方ではない。大体は時間ギリギリまでベッドにしがみつき、最後は業を煮やした祖母に、足を掴まれて引きずり出されるのがお決まりの流れだった。しかし今日はまるで羽根でも生えているかのように体が軽い。昨日の気だるさが嘘のようだった。もしかすると、こんなに目覚めがよかったのは、生まれて初めてではないだろうか。

「んんー」

　伸びをしながら起き上がり、枕元にあるスマートフォンを手に取ると、チャットアプリのアイコンにメッセージの通知を示す表示があった。画面をタップすると、都と七尾から心配のメッセージと、稲荷大社を背景にピースサインをする二人のツーショット写真が数枚送られてきていた。

「いいなー、羨ましい」

　ひとしきり写真を眺めてから、二人に『おはよう　昨日はごめんね』『来年は絶対行こうね！』と連絡を返す。

　画面を戻すと、クラスのグループチャットにも、昨日のお祭りの写真が共有されていた。

『とうかさん楽しかった～』

『このまま夜も遊びにいかない？』

『いいね！』

　そんなメッセージが見て取れた。

　その中にはマキに宛てたメッセージもあったので、メッセージを見れなかったことに対する軽い謝罪とスタンプを手短に送る。

　そのままマキは、ベッドから抜け出して朝の支度を済ませると、いつもより少し早めに家を出た。

　　　　　　　　　＊

　学校に着くと、都と七尾はまだ登校していなかった。

　マキは取りあえず、他のクラスメイトと雑談をしながら二人を待つことにしたが、みんなの話題はもっぱら昨日の祭りの話で持ちきりだった。その話題は当然と言えば当然なのだが、途中で帰ってしまったマキからすると、どうしても楽しみきれなかったという心残りがあって、いまいち話題に入りきれない思いがあった。

　女の子たちがお祭りの写真を見せあって、昨日の思い出話に花を咲かせる中、マキは愛想笑いで場を繋ぐ。

　都ちゃんと七尾ちゃん、早く来ないかなあ。ぼんやりとそんなことを考える。

　そんな中、一人の女子がマキに言った。

「そう言えばマキちゃんは、まだなんだよね？」

「え？」

　突然投げかけられた言葉にマキは、ぽかんと口を開ける。

　まだ？　その意味を問おうとする前に、周りの女の子たちが口々に言う。

「昨日いなかったからまだだねー」

「えー！　マキちゃんまだなの⁉」

「そっかあ、まだなのかあ」

　マキ以外の全員がそれに同調する。この場にいるマキだけがその意味を理解できずに困惑していた。

「じゃあ仲間に入れてあげなくちゃ」

「そうするべきだよ」

「きっとびっくりすると思うよー」

　そう言うとみんなは、マキを取り囲むようにぐるりと円を組んだ。

「え？　え？」

　示し合わせたように統率された動き。周囲を囲むみんなの顔に貼り付いた殊更の笑顔。何が起こっているのか分からず、マキは胸の前で不安を抑えるように両手を握る。

　すると、正面にいた女子が一歩、前に出た。

　そして、

「紹介するね、わらわちゃんだよ」

「……⁉」

　まばたきの間だった。今まで何もなかったはずの空間に突然、影が現れた。

　それは人の形をしていた。女だった。無地の着物に身を包んだ女の頭には、狐のような耳があり、腰まで垂れた長い髪の先には大きな尻尾があった。

　それはわらわの姿だった。

　いや、それはマキの知るわらわではなかった。

　その女は黒かった。黒い耳、黒い髪、黒い着物、黒い尻尾。それは、わらわの白い装束とは真逆の色をしていた。唯一、黒い装束に包まれた、陶器のような白い肌だけがわらわと同じだった。

「…………！」

　その場で固まったまま言葉の出ないマキに、黒いわらわは目を細めながら手を伸ばす。

「よろしくの、マキ」

　どろり、と耳から入り込んでくる声。それは甘く心に染み渡り、しかし同時に胸の内を腐らせる、穢れた蜜のようだった。

　マキは震えながら手を伸ばし、わらわが伸ばした手を取った。

「これでお主も『おともだち』じゃ」

　握った手は、氷のように冷たかった。