プリズナーズ

第11話

　平日の深夜、繁華街に人はまばらだ。仕事場をまわり、いないことを確認した。あの水樹がこの状況で仕事など、しているわけなかった。

　最後にひとつ、思い当たる場所がある。俺達のスリを見抜いた、あのヤクザの店だ。街中に水樹の姿が見当たらず、奴のところにいるのは確信に変わりつつあった。

　人通りのない夜道は、影のような客引きばかりが目立つ。店の前には、あの日と同じ黒服が立っていた。

｢あっお兄さん！　クラブアンクっす！　すぐご案内しますよ！｣

　スリ師は役者だ。何度目だろうと初対面を演じられる。仕事用の服装は派手なものでそろえ、普段着は地味なものしか着ない。声を変え、顔つきを変え、内からにじむ雰囲気を変えるのは、俺の特技だ。だが、素で喋ることには苦手意識がある。

｢あの、店長さんいますか｣

｢オレっす。雇われの代理店長っすけど｣

｢えっと、もっと偉い人は……｣

　言った直後、失礼だったと気付いた。引っ込みもつかない。どっと汗をかいたが、気さくな黒服は少しも気にせず俺に向き合った。

｢代表のこと？　うちのグループまとめてる人。忙しい人だから、毎日は現場に来ないっすよ｣

｢先週の金曜に見かけた気がして。背が高くて、顔が厳ついヤクザみたいな男｣

｢そうそう。あの人怒るとめちゃ怖いんだよ｣

｢俺、弟なんです。兄に会いたくて｣

｢え！　阿久津さん、弟がいたの！？｣

　黒服は大声でそう叫ぶと、大袈裟にのけぞり手に持っていた携帯電話を落とした。爆発するようなリアクションには驚かされたが、分かる気がした。阿久津と呼ばれるあの男は、いかにも天涯孤独のような顔をしていた。俺には少しも似ていなかった。

｢会いたいんです。連絡先教えてもらえませんか｣

｢ちょちょちょ、ちょっと待って。俺が話通してやるから｣

　わたわたと携帯電話を拾い、すぐにダイヤルするかと思えば煙草に火を付けた。たった三口だけ吸って、携帯灰皿に入れた。それは儀式めいていて、阿久津への電話が緊張を伴うのだと想像した。

　黒服は｢ちょっと待ってな｣と言い、電話を耳に当てた。夜職は懐が深い。見た目や偏見で判断せず、誰でも人間扱いをしてくれる。

｢――もしもし、トラっす。阿久津さん、アンクに弟さん来てるっすよ。――いや、入れてません。店前で声かけられて。電話かわりますか？　――はい、はい、了解っす｣

　電話を終えた黒服は、新しい煙草に火を付け、今度は味わうように深々と吸い込んだ。

　俺に一本差し出し、咥えると慣れた手つきで火を付けてくれた。煙草は嫌いじゃない。水樹が嫌がるから吸わないだけだ。

｢阿久津さん、迎えにくるってよ。いやあ弟か。マジびっくりだぜ。写メ撮っていい？｣

｢やめてください｣

｢なあ、あの人ってさ、昔からああいう感じなの？｣

｢ああいう感じって？｣

｢気に入らねえ奴は全員ぶっ殺すみたいな顔してんのに、結構情に厚いじゃん。もしかしてジジババに育てられたクチ？｣

｢あ、さあ。生き別れなんで｣

｢ふうん｣

　煙草をぷかぷかやりながら、黒服の愚痴や雑談を聞いた。俺は上司の弟なわけで、気を使われていたのかもしれない。でも、だらだらと黒服と話しているうちに、張り詰めていた気のゆるみを感じた。俺には友達がいない。友達ってこういう感じかもしれないと思った。

｢あ、この音は｣

　遠くから重みのあるエンジン音が響いてきた。黒服が見やった方向を見る。戦場を彷彿とさせるどっしりとした車が、大きな動物のようにゆったりと現れた。

　パッシングされ、はっとする。セダンでもフルスモークではないことに、安心している自分がいた。