喧嘩師の花／Ｓと４

第10話

　水樹の様子がおかしい。あのヤクザに出会ってからずっとだ。

　話しかけても心ここにあらずといった様子で、反応がないわけではないが、手応えがない。ときどき、俺の呼びかけにはっとしたように振り返り、照れたように笑う。微妙なバランスを保つような生活が三ヶ月続いた、ある日。

｢龍彦、ちょっといいかな｣

　あくまで軽い調子で切り出した。話の内容は検討もつかないが、何かを覚悟しなければいけないような気にさせられた。

｢今夜は、ひとりで仕事に行くよ｣

｢は？｣

｢だから龍彦は休んでて｣

｢何でだよ。二人の生活費だろ｣

｢やってみたい方法があるんだ。新しいスリ。ひとりのほうが、都合がいい｣

｢なおさらあぶねえだろ。隠れて見ててやるよ｣

｢だからそれじゃだめなんだって｣

｢二人でやるって決めてるだろ｣

｢龍彦だって、この前ひとりでめちゃくちゃやったじゃん｣

｢あれは……｣

｢とにかく今夜は家にいて。明日焼肉に連れていってあげるからさ｣

　そう言ってニッと笑った。本物の笑顔を見たのは久しぶりだった。水樹の作り笑いは俺には通用しない。微笑むその顔をゆがませたくないと、承諾してしまった。

｢一本取ったら帰ってこいよ｣

｢心配しないで｣

　そう言い残して出て行った。ひとりで家に残されるのは初めてのことだった。何をしていればいいのか、分からない。

　水樹は器用だから、仕事のミスは心配していない。それより怖いのは、ひとりで行けると思われたことだった。新しいスリとやらが上手くいけば、俺は捨てられるのかもしれない。部屋でひとり、立ち尽くした。

　嫌な予感はよく当たる。

　水樹は帰ってこなかった。

　電話も繋がらない。

　ひとりの夜を二度繰り返した。同居人が無断外泊したところで絶望には値しないだろうが、水樹は別だ。例えば待ち合わせに、一分でも遅れそうなら連絡を寄こすよな男なのだ。

　三回目の夜、俺は限界を迎えた。

　携帯電話だけ握りしめ、闇夜に飛び出した。

　冷たい風が吹き、肌が粟立つ。水樹がどこかで震えているような気がした。