【完結】悪気がないかどうか、それを決めるのは私です

第17話深い意味があるかないか

明日の休みに、エドモンド様とカフェに行く…これは、デートと言っていいのではないかしら。

そう思うと、つい顔がにやけてしまう。い、いいえ、勘違いはいけないわ。一人で入りにくいカフェに付き添うだけ…でも楽しみだわ。ふふ。

エドモンド様の優しさや気配りがあまりにも自然で温かいから、つい心が揺れ動いてしまう。こんなに心地よい時間が続くと、どうしても勘違いしてしまいそうになるけれど、それは絶対に避けなければならない。また、居場所を失うわけにはいかないわ。

彼が笑顔で私を見守る姿、さりげなく助けてくれる姿、どれもが私の心を温かく包み込む。でも、その優しさにきっと、大きな意味はない。あの時泣いてしまった私を放っておけないだけ…。弟と同じ扱い…そう言っていたじゃない。

それにしても、明日、着ていく服はどうしよう。９歳も年下ですもの。子供っぽく思われたらいやだわ。ああ、普段からもっと身なりに気を付けておくべきだった…。少しでも大人っぽく見せたいのだけれど。

よし、サラに聞きに行こう。

コンコンコン

「サラ、ちょっといいですか？」

「ん？めずらしいね。どうした？」

「実は、明日エドモンド様とカフェに行くのですが、どちらの服がいいと思いますか」

黄色のワンピースと青のワンピースをサラに見せる。

「ああ、明日だっけ！ほほほ、カフェねぇー。服は、左に持っている青のワンピース一択よ。それがベスト！」

なんだか不思議な笑い方をするサラに首をかしげてしまうが、青か、うん、私もこれを気に入っているからこれにしよう。

「じゃあ、そうします。ありがとうございます。明日はお土産を買ってきますね」

「はーい、楽しんでおいで」

＊＊＊

次の日、エドモンド様が、寮まで迎えに来てくださった。近くに行くと、エドモンド様の目が私を見つめ、次第に頬が赤くなっていくのがわかる。

「っ！」

「どうされましたか？」

「い、いや。青のワンピースがよく似合っている。あー深い意味はないと思うのだが、その、私の瞳も青だから。深読みして、照れてしまっただけだ、すまん」

サラ！！

「私こそ、あまり考えずに選んでしまって、この青のワンピースが好きなのです。あ、でもエドモンド様の瞳はもっと綺麗な青だと、思い、ます…」

言っているうちに、後半の声は消え入りそうになってしまった。沈黙が気まずくて、どうしようもないわ。

「あー、じゃあ、そろそろ行こうか？」

「あ、はい。そうですね」

エドモンド様は、私が固まっているのを見て、少し考え込むような表情を浮かべた。その後、穏やかな笑みを浮かべて、優しく声をかけてくれた。

「さてフローリア、カフェの予約までには少し時間があるから、どうだ？この前の店に立ち寄ってみないか？新しい道具が入っているかもしれないし、何か面白いものが見つかるかもしれない」

さりげない気配りと配慮、さすがエドモンド様だわ。どうしても気まずさが残っている私に、無理なく別の話題をふり、リラックスできるようにと考えてくれているのが伝わってくる。

エドモンド様のその優しさに、内心ほっとした。

この前の店…そうだわ！小瓶が欲しかったのだった。

「はい！行きたいです！」

エドモンド様の提案に、私は感謝の気持ちを抱きながら素直に頷いた。そうよね、今日を楽しみにしていたのだから、楽しまなくては、もったいないわ。

＊＊＊

「ふふふ」

欲しかった小瓶も手に入って、最新式の分離機を見ることができた。

「はは、満足か？フローリア」

エドモンド様の言葉に、はっとする。きっとニヤニヤしていたに違いないわ。恥ずかしい…。

「ええ、エドモンド様。それにしても、このお店個室があるんですね」

エドモンド様が来たいと言っていたカフェには、落ち着いた雰囲気の半個室が用意されていた。もっと庶民的なカフェだと思っていたので少し驚きながら、思わず部屋の中を見渡してしまう。

「ああ、男女で二人きりはどうかなと思ったが、壁でなく、仕切りだからいいかなと。嫌だったか？」

「とんでもない！あまりたくさんの人の前で食べるのは苦手なのでちょうどいい…あっ！もしかして気を遣わせましたか？」

彼は得意げな顔をしながらも、優しく微笑んでいた。

「いいや、ここは貴族しか使えない場所だそうだ。ほら、俺も貴族になったからには、特権を使ってみたいと思ったんだ。ちょうどいいだろ？」

貴族扱いされることを苦手としているのを知っている。でも、わざわざその特権を使って私を気遣ってくださったのだわ。申し訳…いいえ、ここは素直に感謝の気持ちを伝えよう。

「エドモンド様、本当にありがとうございます。では、注文をしましょう。私、ここのシフフォンケーキ、とても楽しみにしていたんです。エドモンド様は何味がいいですか？」

私の言葉に、エドモンド様の顔には満足そうな笑みが浮かんだ。