【書籍&コミカライズ】ぷちっとキレた公爵令嬢は人生を謳歌することにした

デート

「パティ美味しい？」

「はい。とっても」

　ローレランで今話題となっているカフェに、パトリシアとクライヴはお忍びで来ていた。

　クライヴは変装のため帽子をかぶりメガネをかけていて、普段とは違う装いに少しだけときめいたのは内緒だ。

　テーブルの上には綺麗に飾られたデザートたちがあり、パトリシアはそれを一つ一つ大切に食べていた。

　モチーフが動物らしく、可愛らしい猫の形のクッキーを食べてしまうのが申し訳なくなってしまう。

　だがお菓子であることに変わりはない。

　食べないともったいないだろうと己の心を叱咤し、もぐもぐと口に運ぶ。

　クライヴはそんなパトリシアをただ見ているだけだった。

「こんなところあるなんて知らなかった」

「最近女性たちの間で人気なようです。美味しいし見た目もかわいいので、ここでよく集まってお話をしているんです」

「なるほど。だから女性が多いのか」

　ちらりと周りを見るクライヴに、パトリシアははっとした。

　確かにこの店は女性が多く、男性は恋人や妻の付き添いで二、三人いるだけだ。

　その誰も彼もが気まずそうに辺りをきょろきょろと見ており、その姿を見て察した。

　ついついお菓子に夢中になっていたが、流石のクライヴも居心地が悪いのではないだろうか。

　目元を隠していようとも目立っているし、先ほどから女性グループの何人かがちらちらとこちらを見てきている。

　パトリシアは声をひそめクライヴへと声をかけた。

「申し訳ございません。すぐに出ますから……」

「なんで？　パティが気に入ってるならのんびりしようよ。他に食べたいものはない？」

　メニューを渡されてパトリシアはゆっくりとメニューへ視線を移す。

　どうやら本当に気にしていないらしい。

　ある意味視線を向けられることに慣れているからか、クライヴはゆったりとしている。

「クライヴ様が大丈夫なら……」

「あ、それとももう出て買い物でもする？　シャルモンで人気のアクセサリーが出たみたいだよ？　あの村の宝石で作った」

「見に行きたいと思っていたんです！」

「じゃあ次行ってみようか」

　パトリシアは急ぎデザートを口にしようとするが、クライヴから落ち着いて食べるようにと言われてしまう。

　確かにはしたなかったなと反省し、ちゃんと味わいつつ可能な限り早く店を後にした。

　慌てなくていいのにと言われても、いつも彼が忙しいことを知っている。

　突然呼び出されるかもしれないし、急用ができてしまうかもしれない。

　少しでも一緒にいる時間を楽しみたいのだ。

　その後約束通り二人でシャルモンに向かい、新作をたくさん見せてもらった。

　あの村の宝石はとても質がいいらしく、顧客からの満足度も高いらしい。

　作らせているアクセサリーもひとつひとつが丁寧で、シャルモンの人たちは皆あの村を褒めてくれた。

　パトリシアのためにとクライヴがいくつかアクセサリーを買ってくれて、二人はシャルモンを後にする。

「これだけでよかったの？　もう少し買ってもよかったんだよ？」

「一つ一つの質が高いので、じゅうぶんすぎるくらいです」

「そう？」

　その後もいくつか店を周り、化粧品や服、お菓子などを買ってもらった。

　毎回買ってもらうのは申し訳なくなるのだが、クライヴが楽しそうにしているので断ることができないでいる。

　そんなわけで日も暮れ出して、そろそろ帰ろうかと口にしたパトリシアに、クライヴは馬車をとある場所に向かわせた。

　それは皇都を見渡せる高台であり、人気のないそこで二人は夜空を見上げる。

「風が心地いいですね」

「うん。ここ昔から好きなんだよね。皇都が見渡せるから」

「……夜なのにこんなに明るいのは、この国が栄えている証拠ですね」

「皇都の人たちも楽しそうだったね。そういえば話題になってた。資格制度と女性の国家試験参加」

「賛否はありますが、そのどちらも受け入れています。なにかが変わるというのは恐ろしいものですから……。変わることを怖いと思うその気持ちも、分かります」

　けれど変化のない世界に成長はない。

　ローレランは豊かになったとはいえ、未だ昔のしがらみに囚われている。

　誰も彼もが平等になるには、きっとまだ時間がかかるだろう。

　けれど変わろうと、変わりたいと思う気持ちはいつの時代もあるはずなのだ。

　――たとえパトリシアがいなくても。

「そういえばシェリー合格したんだね」

「はい。ローレラン初の女性合格者です」

「まあ本当ならローレランでいろいろ学んだ方がいいんだろうけど……シェリーならうまくやるでしょ」

「大丈夫です。彼女はとても優秀ですから」

　今もアヴァロンで忙しくしているであろう友を思う。

　きっと彼女なら今後どんなことがあろうとも大丈夫だろうと、確信を持つことができる。

　苦労も苦難も悪態を吐きながら切り捨てる彼女の姿を想像して、パトリシアはくすりと笑う。

　そんなパトリシアをクライヴは横目で見つつ、高台にある手すりに手をかけた。

「――ハイネの婚約者が決まったよ」