【書籍&コミカライズ】ぷちっとキレた公爵令嬢は人生を謳歌することにした

血のように赤い

「スラム、ですか？」

「ええ。父親が軍の上層部にいましてね。母親はその家の使用人でしたが、正妻に妊娠がバレ追い出されスラムへと辿り着きました。そこで私を産み育てましたが、私が十の時には亡くなりました。そんな時に父親が迎えを寄越したんです。跡取りになれと」

　スラムとは貧困層が暮らす地帯のことをいうらしい。

　衛生的にも防犯的にも良いとはいえないところで、親子二人で暮らしていたのか、とパトリシアは眉を寄せる。

　この国にも貧困層が暮らす地区があるが、それとは比べ物にならないほど治安が良くないと聞く。

「正妻は私が生まれた後に娘を産んだらしく、難産ゆえその後亡くなりました。次の子が見込めず、私を迎え入れたのです」

「……その娘さんが」

「……？　ああ、クライヴ陛下に紹介したのがそうです。腹違いとはいえ妹ですし、父親の横暴さに二人で耐えてきたので仲は良好ですよ」

　やはりそうだったのか。

　クライヴの妻にと望んだのは、彼の腹違いの妹だったのだ。

　彼の言い方的に本当に仲がいいのだろう。

　そんな人をクライヴの元に嫁がせようとするなんて、よほどノーチスはローレランと友好な関係でいたいらしい。

「父の申し出を受け、私はあの男の後継として軍に入り力をつけました。同志を見つけ、共に前王を討ち今に至ります」

「…………なぜ、その話を私に？」

　どうしてそこまで話をしてくるのか。

　なぜパトリシアなのか。

　疑問に思っているところを聞けば、彼はワイングラスをそっとテーブルに置いた。

「ローレランは奴隷を解放したでしょう？　その話をシェリーから聞いたんです。パティという友人が尽力したのだと」

「……そうだったのですね」

「私はスラムをなくしたいと思っています。皆が努力をすれば、それだけ豊かな生活を送れるようにしたい。……もちろん、スラムを無くすだけでは終わらないのはわかっていますが」

　その通りだ。

　スラムを無くすといっても、その後の生活まで保証してあげなくてはならない。

　住む場所だけを奪われたら、彼らはまた第二第三のスラムを作るだけである。

　根本的な解決は、貧困の差をなくすことだ。

　ローレランがそれをできたのは、大国だからである。

　彼らに貸し与える土地もあり、資源も豊か。

　さらには仕事を与えることもできた。

　今彼らの仕事は順調に進んでおり、ワインは徐々に話題を集め、宝石も市場に出回り初めている。

「だからあなたと話してみたかった。シェリーの話も、とても興味深いものでしたから」

「……シェリーとはどんなお話を？」

「主には元奴隷の村の話を。いかにして村を豊かにしたのか、とても興味深い話でした。そこからあなたの話をよく聞くようになったのです。だからここで会った時は思わず驚いてしまいました」

　なるほどと納得しつつ、パトリシアはシェリーの凄さに驚いてしまう。

　そういえばアカデミーでもクライヴやハイネに臆することなく接していた。

　それを無礼と捉える人もいるだろうが、きっと彼女はそこらへんを見極める目が鋭いのだろう。

　向こうの心地よい距離感をよく理解しているのだ。

「パティはすごいのだと口癖のように言ってました。御令嬢なのに頭がよく行動力があり、人を惹きつけると」

「大袈裟です。それにそれはシェリーの方ですよ。彼女はすごいのです。私には思い付かないことを思いつくのです。ワインの件もシェリーが教えてくれなければ、私では想像することもなかったですから」

「…………そうですか」

　なぜかくすりと笑われ、彼は今一度ワインを口に含む。

　味わうようにゆっくりと喉へ流すと、じっとグラスを見つめる。

「あなたのような人が我が国にいてくれれば、今よりもっといい国になるんでしょうね」

「そんな……。ノーチスは内乱も数年で鎮圧したと聞きます。国王陛下の手腕が素晴らしいから、戦火を素早く消せたのです」

「私ができるのは血を流すことだけです。内乱を収めたのも、前王派を全て処分したからであり、手腕などではありません」

　その言葉に思わず喉を鳴らしてしまう。

　つまり彼は敵対する全ての者を殺し、場を収めたということだ。

　想像つかないほどの血が流れたのだろうと、そっと目を伏せた。

「しかし時代は変わる。我が国は今よりもっと平和にならなくてはいけない。だからこそ、人を殺すことに長けた私だけではダメなのです」

　ワインの赤が月明かりに照らされて彼の手を染める。

　それが日常であるかのように、なに一つ違和感なく。

　彼はゆるくワインを回しつつ、ふと思いついたように顔をこちらへと向けてきた。

「――私の妃になりませんか？」

「………………………………はい？」

「妃です。我が国にきませんか？　あなたの能力を、ノーチスで発揮していただきたい」

「え、あ、え？　いえ、あのっ」

「私は妻を娶っていないんです。他に娶るつもりもないですし、悪い条件ではないと思うのですがいかがでしょうか？」

「い、いかがって……」

　突然話が飛躍しすぎてないだろうか。

　パトリシアは慌てて首を振るけれど、ノーチス王はそれを見てくれていない。

　顎に手を当て視線を下げて、考えるようにしている。

「公爵家の御令嬢だと聞いています。クライヴ陛下が我が妹との婚姻を拒否されるのなら、この手もありだと思うのですが……。うん、そうですね」

　パッと顔を上げたノーチス王は、にこりと微笑むと手を差し出してきた。

「私のことはネロとお呼びください」

「――っ、申し訳ございません。……お、お断り……いたします」

　絞り出すように口にしたその言葉に、目の前にいるノーチス王ことネロは、きょとんとした顔をしたのだった。