【書籍&コミカライズ】ぷちっとキレた公爵令嬢は人生を謳歌することにした

みんなの意思

「さて……大変なことになったな」

「……はい、申し訳ございません」

「…………まあ君のせいではない」

　あの事件の次の日、パトリシアは執務室でカーティスと対面していた。

　昨夜のことを知っているらしいカーティスは、腕を組みながら少しだけ難しい顔をしている。

「アヴァロンからは後日、クロエ王女殿下が直々に謝罪に来るらしい」

「クロエ王女殿下が？」

「一応こちらの手の者を使ったことと、彼女――名前はなんと言ったか？」

「セシリー様でしょうか？」

「ああ、そうだ。セシリー嬢の度重なる件で、とのことだ。流石にまだ昨夜のことは知らないだろうが……。王太子殿下より伝えられているらしい」

　まあ学園でもいろいろやってはいたから、ハイネから報告が入っていてもおかしくはない。

　そこに追加して昨夜の事件を聞かされるのかと、きっと今馬に跨り走っているであろうクロエを思う。

　流石に色々あって疲れているだろうから、こちらにきて少しでも気を休められたらいいのだが。

「……皇太子の件、隠せなくなるな」

「…………昨夜聞いたものも多いでしょう」

「人の口に戸は立てられぬ。噂は瞬く間に広がるだろうな。…………急ぐことになりそうだ」

　アレックスの皇太子辞退。

　そしてクライヴが皇太子の座に着くこと。

　それを説明する日が、思ったよりも早くなった。

「早めに動いておいて損はなさそうだ。ノア、準備を進めるよう手配しておいてくれ」

「かしこまりました！」

　本当は一ヶ月くらい先の予定だったが、噂が広まってしまっては仕方がない。

　クライヴが皇太子となる発表を、前倒しでやることになる。

　本当に申し訳ないと頭を下げれば、カーティスは鼻を鳴らした。

「おおかたクライヴ殿下の策だろう。お堅い式を嫌がっていたからな。早めて簡略化してやろうという魂胆な気がする」

　それはどうかはわからないが、まあ確かに重々しい式を望んではいないだろう。

　どちらにしろ発表は早めなくてはなと、机に座り書類を確認しているノアを見る。

「……クライヴ様が皇太子になるんですね」

「…………はじまるな」

　カーティスの言葉にパトリシアもノアも顔を向ける。

　真剣な彼の顔にパトリシアはその場で背筋を伸ばし、ノアも立ち上がり近寄ってきた。

「クライヴ殿下が皇太子となれば、押し進めていかねばならなくなる。時間はあまりないからな」

「はい。わかっております」

　クライヴが皇位を即位をするまでのほんの少しの時間。

　その時間でパトリシアたちは、たくさんのことをしなくてはならない。

　立ち止まっている暇などないのだ。

　それがわかっているからこそ、カーティスは真剣にこちらを見つめてくる。

「いいんだな？　二人とも。立ち止まるなら今だぞ」

「「…………」」

　思わず、パトリシアとノアはお互いを見る。

　もうこのまま突き進むものだと思っていたから、己の中にそんな選択肢はなかった。

　それはノアも同じだったのか、すぐにカーティスへと向き直ると拳をぐっと握り締める。

「俺は自分のことはわかってるつもりです。カーティス様には拾っていただいた恩があるので、本来ならあなたのあとを継ぎたいのですが……俺は、人の上に立つ人間じゃありません」

「…………いいんだな？」

「あなたのあとは継げないけれど、意志は引き継ぎます。必ずこの国を今よりもっとよくしてみせます」

　真剣なノアの眼差しをしばし真正面から見つめたカーティスは、ゆっくりと目を瞑るとほんの少しだけ口端をあげた。

「私のあとを継いでほしくてお前を後継者にしたわけではない。お前がそれでいいのなら、私はかまわない。……楽しめそうか？」

「――もちろん！　俺は、あなたを支えたようにパトリシアを支えます。それが俺のしたいことです」

「……そうか」

　きっぱりと言い切ったノアの顔は晴れやかで、希望に満ち溢れているように見えた。

　そこに後悔は一切見えず、だからこそカーティスも納得したように頷いたのだろう。

　そんな彼は表情を引き締めて、改めてパトリシアを見つめてきた。

「ノアの意志はわかった。次は君だ。……止まるなら今だぞ？」

　これから先のことは、もう何度も考えてきた。

　考えすぎて眠れぬ夜をすごしたこともある。

　不安がないわけでもない。

　きっとこれから先のパトリシアは、茨の道を進むことになる。

　傷つきボロボロになることもあるだろうけれど、それでも止まるという選択肢はない。

　なぜならこれは、己が望んだ未来だからだ。

　そっと心臓の上に手を置く。

　とくとくと脈打つそれは、いつもより少しだけ早く音が大きい気がする。

　未来への期待か、不安か。

　自分でもどちらなのかわからないけれど、どちらでもいいかと笑う。

　未来はもう、決めたのだから。

「止まりません。私も、クライヴ様と共に進みます」

「………………そうか」

　カーティスは立ち上がると、パトリシアたちに背中を見せた。

　彼の大きな背中は今の目標であり、未来の姿でありたいと思う。

　窓の外を見る彼は、青々とした大空を羽ばたく鳥をその瞳に映した。

「……パトリシア・ヴァン・フレンティア」

「――はい」

　獲物を狩る猛禽類のような、鋭く勇ましい金色の瞳が向けられる。

　昔は怖かったそれは、今は背中を押してくれるものになった。

　彼のその瞳に映る自分が、誇らしいとすら思える。

　力強く頷けば、彼もまた頷き返した。

「君を私の後継者とする。発表は先になるが、近しいものには周知していく。――いいな」

「謹んでお受けいたします」