【書籍&コミカライズ】ぷちっとキレた公爵令嬢は人生を謳歌することにした

俺を選んで

「ひとまずさっきのは最高だった。ますますパティを好きになったよ」

「…………お見苦しいところをお見せしました」

「スカッとした最高のシーンだったよ。手は大丈夫？　痛くない？」

「……今のところは」

　あとで医者に見せようとのクライヴの申し出にありがたく頷いた。

　手を見れば赤くなっていて、正直今痛くないのが不思議なくらいだ。

　クライヴはそっとパトリシアの手をとると、優しく触れてくれる。

「無理はしちゃダメだよ。痛くなったらすぐ医者に見せにいくからね？」

「……はい」

　ゆっくりと離された手に少しだけ名残惜しさを感じつつも、パトリシアは目の前にいる彼の瞳を見つめる。

　真剣なそれは、これから話すことの重要性を教えてくれた。

「さっき、兄上が言ってたやつなんだけど」

「……皇位継承の件ですが？」

「…………うん」

　やはりそうかと、くるりと踵を返した彼の背中を眺める。

　ゆっくりと散歩をするように歩き出したクライヴに従い、パトリシアも足を進めていく。

　そういえばこうやって二人で会って皇宮内を歩くのは久しぶりだ。

　大人になってから会うのは皇宮の廊下くらいしかなかったのに。

　最近はずっと一緒にいる。

　おかしな気分だ。

「パティたちには言ってなかったんだけど……俺が皇太子になることが決まったんだ」

「――」

「兄上にもまだ伝えてないんだけどね」

　まさかもう決まっていたなんて。

　驚きのあまり黙り込んだパトリシアを見て、クライヴは苦笑いを浮かべた。

「実はかなり前からその話は出ててね。俺も了承して、いろいろ皇太子として父上から出された試練……的なのをクリアしてってたんだ」

「……お忙しそうになさってたのは、そのせいだったのですか？」

「パティはよく見てるね」

　いろいろ急いでやっていたのは、そんな背景があったのかと元奴隷の村にいた時のことを思い出す。

　皇太子になるための試練だなんて、焦っていてもおかしくはないのに。

　あれだけ一緒にいて、不安だっただろう彼の心を読み取れなかったなんて。

「申し訳ございません。私は、そうとも知らず……なにも手助けできなかったなんて……」

「ん？　手助けならしてもらったよ？　むしろパティとシェリーのおかげで俺が皇太子になるのが決まったようなもんだし」

「え？」

　パトリシアとシェリーのおかげとは、一体なんのことだ？

　ぽかんとしているパトリシアを見て、クライヴはあ、と思い出したように手を叩いた。

「最後の試練？　的なやつが、元奴隷の村を納税が発生する三年以内に経済を安定させること、だったんだよ。パティたちが作ってくれた資料で父上も納得してたから、合格ってことになったんだ」

「…………」

　つまりなんだ？

　パトリシアとシェリーは知らぬ間に国の大事に関わっていたということか？

　あまりのことに一瞬ふらついたパトリシアは、近くにあった木々に寄りかかった。

「なぜ先に仰ってくださらなかったんですか……！　知っていたら連れて行ってほしいなんて言わなかったのにっ！」

「結果オーライじゃない？　むしろ二人を連れてったおかげで、あの村は栄えることができそうだし。俺も皇太子になれたし。持つべきものはできる友人だよね」

　なんだかんだと言いながらもクライヴは優秀だ。

　パトリシアたちがいなくても、別の形で経済を回すことができただろう。

　確かに結果皇帝から良しが出たからよかったが……。

　いろいろ最悪なことを考えるとゾッとしてしまう。

　木に寄りかかったままぷるぷると震えているパトリシアに気づき、クライヴは慌てて落ち着かせようとしてきた。

「大丈夫だからあんまり深く考えないでよ。今回のことは秘密裏にやらなきゃいけなかったから、むしろ心強かった」

「…………そうですか？」

　まあ彼がそれでいいならいいかと、納得することにした。

　下手に考えても変な方向にいきそうなので、早々にやめたのはきっと英断だろう。

　無理やりにも納得し木から離れ彼の隣へと向かえば、安心したのか深く息を吐いていた。

「黙ってたのはごめん……。言えなくてさ」

「わかります。そのような重要なこと、話せないのは理解していますから」

　国の根幹を担うことをそうそう話せないのはわかる。

　まあ流石についていくと言った時は止めて欲しかったが、今となっては後の祭りだ。

　これ以上あれこれ言うつもりはない。

　それよりも今は、皇位継承の話だ。

「……クライヴ様は、皇太子になられるのですね？」

「……うん。実はパティが婚約破棄したくらいからその話をもらってて……どうしようかずっと悩んでた。けどさ、前に話したでしょ？　欲しいものが手に入るのなら、俺は皇帝になるって」

「欲しいものが、あるんですか？」

　彼の望むものとはなんだろうか？

　皇帝になることで手に入るものなんて、意外と限られていると思う。

　少なくとも自由はなく、重い責務を背負わされる。

　それでも彼が皇帝になりたいと思うほど欲しいもの。

　それは一体なんなんだろうか？

　クライヴはパトリシアと目を合わせると、優しく微笑んだ。

「ねえ、パティ。俺を選んで」