【書籍&コミカライズ】ぷちっとキレた公爵令嬢は人生を謳歌することにした

変わるための一歩を

「――え？」

「奥歯です奥歯。わかりますか？　こう、ぐっと噛み締めるんです。できますか？　できましたか？　いいですね？」

「いや、パトリシア、なにを――！」

　――ゴッ！

　といい音がしたと思う。

　骨と骨が当たる音というか、痛々しい音というか。

　アレックスは崩れ落ちるように床へと倒れ込んだ。

　それを上から見下しつつ、パトリシアはそっと己の傷ついた拳に触れる。

　人を殴るというのは思ったよりもダメージを受けるのだな、と赤く腫れる手の甲を見た。

　今は頭に血が上っているからか、あまり痛みを感じないが、明日あたりには涙を流しているかもしれない。

　だが今はそんなことどうでもいいと、驚愕に目を見開くアレックスへ生まれて初めて声を荒げた。

「いい加減、自分に甘いだけではどうすることもできないのだと理解しなさい！」

「…………」

　ぽかんと口を開けたままのアレックスへ、パトリシアはさらに言葉を続ける。

「辛いのはあなただけですか？　奪われたのはあなただけですか？　被害者でいるだけはやめなさい！」

「ぱ、パトリシア……？」

「あなたの行動によって傷ついた人たちがいます。そんな人たちから目を背けていて、幸せになんてなれるはずがないでしょう！」

　真っ赤に腫れている頬が痛いのか、彼は涙目になりながら押さえている。

　こんなアレックスの表情ははじめて見たな、と思いつつも決して攻めの手は緩めない。

　ここで優しくしてしまっては、彼は今後変わることはできないだろうと、そう思うからだ。

「ちゃんと向き合いなさい。ミーアさんとも、己の過去や未来とも。逃げるだけでは先になんて進めません」

「…………」

「返事は！」

「――はいっ！」

　びくっと肩を震わした彼は、反射的に返事をしていた。

　それによし、と頷けばそれを見ていたアレックスがなんども瞬きを繰り返す。

　まるで今見ている光景が夢であるかのように、痛む頰をずっとさする。

「…………パトリシア」

「はい？」

「――君は、変わったな」

「…………そうですね」

　昔までのパトリシアなら、少なくとも彼に声を荒げて説教なんてしなかっただろう。

　アレックスの言う通り、変わることができたのだ。

　それはひとえに、クライヴやハイネ、そしてシェリーのおかげだろう。

　パトリシアは穏やかに微笑む。

「友人ができたんです。彼女からアレックス様のような人はぶん殴れと教わりました」

「……そうか」

「素敵な友人なんです。大切で、大好きな、特別な人です」

『拳よ拳。こう、頰を穿つようにやってやるのよ』

　そういいながら拳を振るシェリーの姿を思い出す。

　彼女のように上手くはできなかったけれど、なかなかいい具合だったのではないだろうか。

　だがこの手を見たら心配するだろうなと、彼女の優しさを思い出し口端が上がる。

「アレックス様のおっしゃるように、私は変われました。人は変わることができるんです」

　仮面のような笑顔をつけていた皇太子の婚約者はもういない。

　ここにいるのは自分のやりたいことをやる、公爵令嬢だ。

「アレックス様も変わってください。最後に自分を救うことができるのは、自分自身でしかないのですから」

「…………」

　返事はないけれど、彼の表情的にいろいろ考えているのだろう。

　それだけでもいい変化だと、ゆっくりと膝を折り彼と目線を合わせる。

「けれど自ら変わることのできない人もいます。誰かの手助けがないと不可能な人。多分ミーアさんや……アレックス様のお母様がそうなんだと思います」

「……母上？」

「…………ずっと、見て見ぬふりをし続けるわけにはいかないでしょう？」

「…………」

　未だ塔の上で夢を見続けている女性。

　彼女を救うことができるのは、きっとアレックスだけなのだ。

　彼にとっては苦しいことかもしれないが、いつまでも目を背けていられる問題でもない。

　ある意味当事者であるパトリシアからの言葉に、彼は顔をこわばらせる。

「……私に、できるだろうか？　ずっとあの人から逃げていたのに」

「できるかできないかではありません。やるかやらないかです。あなたが変わろうとするのなら、避けては通れない道です」

「…………」

　この後どうするかは彼次第だ。

　ミーアとのこと。

　母親のこと。

　皇太子の座のこと。

　パトリシアができるのはここまでだと、立ち上がった。

「あなたが変われることを願っています」

「――パトリシア、君は」

「ちなみに私は許していませんからね？　いつか必ず謝罪しにきてください。許すかはわかりませんが」

「あ、はい」

　一瞬救われたかのような表情でパトリシアを見上げてきたので、そっと落としてあげた。

　彼はまだ変わっていないし謝ってもいない。

　まあ正直な話もう済んだことだから別にいいのだが、彼が変わった証拠として謝罪を要求することにしたのだ。

　さてこれで話は終わりだとクライヴの方を振り返れば、彼はソファーに座りながら口元を抑えて震えていた。

「……クライヴ様？」

「ご、ごめっ。――っ、やっぱりパティが好きだなぁって思ってさ」

「と、突然なんですか！？」

「うん、ごめんね。さて、兄上はとりあえず頰を冷やして落ち着いたら、あの女のところにでも行ってください。変わるための第一歩だと思って」

「…………ああ」

　頷いたアレックスを見つつ、クライヴはパトリシアの手をとると踵を返す。

「それじゃあ兄上。あとの面倒ごとはどうぞご自由に」

　それじゃあと声をかけて、クライヴは早足でパトリシアを連れていく。

　最初は会場に戻るのかと思ったけれど、どうやら違うらしい。

　向かった先はパトリシアが好きな庭園だった。

　彼はそこまでいくとやっと足を止めて振り返る。

「こんなところまでごめんね。パティに言いたいことがあるんだ」