トリ、敢へず

第1話

　うぐいすは我慢ならなかった。

　鳥たちによるのど自慢コンサート。

　その順番がまさに今発表された。

　コンサートの最後、大トリを飾るのは自分だと思っていたのに。

　この日のために必死に練習した。

　うぐいすは鳴くのが下手だった。

｢ホゲギョッ」と鳴くたびに｢ママー、あのうぐいす、声が死んでる」｢今のってうぐいすの断末魔？」と、人間に散々好き勝手言われてきた。

　それに腐ることなく、毎日必死に鳴いて、鳴いて、時には泣いて、鳴き続け、ようやく最高の美声を手に入れたのである。

　そして意気揚々と今日という日を迎えたのだ。

　だというのに、トリを飾るその役目には｢つぐみ」が選ばれた。

　茶褐色の羽、黒い点々が洒落たお腹。

　黒い線の入ったつぐみの顔を、うぐいすは恨めしそうに睨んだ。

　すると視線に気付いたのか、つぐみが自分の元までやってくる。

｢……やあ、つぐみ。トリに選ばれておめでとう」

　うぐいすは悔しい気持ちを押し込んで、つぐみを祝う。

｢ありがとう」

　つぐみは｢くいっ、くいっ」と鳴いた。良い声だ。悔しくて涙が出そうになるのを必死にこらえる。

｢そして君もおめでとう」

｢え？」

　意味が分からず、首を傾げた。

　大トリを飾ることにばかり一生懸命だったうぐいすは、1番最後に歌う鳥しか確認しなかった。つまり、自分の順番をまったく確認していなかったのだ。

　つぐみが順番表を見せる。

　うぐいすはそれを見て、白い斑点がついた目を丸くした。

　トップバッターに、うぐいすの名前が書いてある。

｢最初に歌うのは君だよ。みんな、美しい君の鳴き声を待っている」

　うぐいすは目がちかちかした。鳥たちの期待に満ちた目が、一心に自分に注がれている。

　雨の日も風の日も、一心に鳴いていた記憶が蘇った。

　あまり目立たない薄茶の体で空を飛び、ステージ代わりの枝に降り立つ。

　そして大きく息を吸い込んで、今までの努力を歌う。

　──ホー、ホケキョ

｢ママー、うぐいすが鳴いてる」

｢あら、本当。春が来たわねえ」