コンパニオン・プレイヤーの暴走 ～シールズ・キングダムの軌跡～

空を自由に飛びたいな？

「ユーミちゃん。それって見つかったら怒られるよ？」

　中央広場でお店を広げてる私を、プレイヤーの皆さんが口々に心配してくれる。

　え？　ただのダルマ落としの玩具だよ？

　木工スキルをアップしようと頑張ってるけど、工房を持てない私には作れるものが限られているのだ。

　他愛ない玩具だけど、私なりに売れる工夫はしてある。

　……その部分を、みんなが心配してくれてるわけなんだけどね？

　ふふん。授業中に教科書の隅に描いてた、先生の似顔絵には定評があるんだよ。

「あんた……なかなか良い度胸してるじゃないの？」

　え……まさか……。

　ギギギと機械人形のように振り返ると、腕組みをして睨めつけるお姫様が一人。さっき、お城からの脱出失敗で捕まってたよね？

　プレイヤーさんたちが『あちゃー』という顔で、天を仰いだ。

「ユーミはいったい、何を売ってるのかな？」

「だるまおとしだよ……かわいいおもちゃだよ……」

「ひらがなで喋ってるってことは、自覚が有るのよね？　この一番上のは、ダルマの顔じゃないわよね？」

　そこが私なりの、売れる工夫なのに……。

　わかって欲しいなぁ。

「ダルマよりかわいい……どこかの、おこりんぼのおひめさまのかおだよ？」

　ジュリア姫の眉が吊り上がる。

　ほら、その顔！　見て見て、そっくりでしょ？

「全部没収！」

　ああっ……そんなご無体な。せっかく作ったのに……。

　人の商品を全部没収して、ジュリア姫は帰ってゆく。

　プレイヤーのみんなは大爆笑してるけど、仕込みのネタじゃないもん！

　本気で商売してたのに……。

　いいや、この不満は聖女様を愛でて、癒やしてもらおう。

　プレイヤーさんの屋台で、生クリームとフルーツのクレープを二つ買って、神殿に向かう。

　真面目で勤勉な聖女様には、甘いものを貢ぐよ。

　意地悪姫には、べぇーだ。

　相変わらず、行列している信者（ファン）の面談に追われているリオンちゃんを、強引に呼び出しちゃう。

　こうしないとこの娘は、ずっと生真面目に面談してるんだよ。

　差し入れのクレープを、嬉しそうにぱくっと。

　キウイっぽいフルーツを摘んで差し出すと、肩に留まったシマエナガとカワセミが、代わる代わるに啄んでる。尊いくらいに可愛い眺めだ。

　おっと、いつの間にか加わった白い鳩も、仲間に交じる。

「鳩が増えてる……」

「うん。この娘を使って、ベルとお手紙のやり取りしてるの」

　ベルとは、この娘の事務所の先輩でも有る、謎な高級娼婦、ベルリエッタさんのこと。

　メッセージは送り合えるのに。と思うけど、お手紙でやり取りする所が良いらしい。何とも女子校チックなコミュニケーションだね。

「そう言えば……ユーミは知ってる？」

「ん？　なにか面白い話？」

「怖い話だよ？　さっきから来る人、来る人、その話なの。……この王都のあちこちでね、謎の火の玉が目撃されてるの。　屋根の高さくらいの所で、ポワっと。私……お祓いした方が良いのかな？」

　怖がりだけど、真面目なリオンちゃんが眉を顰める。

　ああ……それは、思い当たる節があるなぁ。

「お祓いなんかしたら駄目だよ、可哀想！」

「あれ？　ユーミは何か知ってるの？」

　つい格好をつけて、言ってみる。

　決めポーズ付きで。

「魔道士ユーミ、探偵さ！　真実はいつも、ひとぉつっ！」

　リオンちゃんも好きらしく、しばらく恒例の春の劇場版の予想で盛り上がっちゃう。

　……はいはい。謎の火の玉の犯人ね。

「それはきっと……明るい所では、姿の見えない娘の犯行よ」

「明る所では見えないって……あ！　幽霊のミリィちゃん！」

「絶対に、そう。……最近あの娘は、魔法の練習をしているの。キャラ設定上、街の中しか移動できないから、邪魔にならないように、高い所に浮いて練習をしてるのよ」

「それは……お祓いしたら駄目だぁ！」

「絶対にやめてよぉ、聖女様にお祓いされたら消えちゃうかも……」

　いきなり、声がしてびっくりした。

　いたの？　ミリィちゃん。

「うん。クレープが美味しそうだから、広場からついて来た」

「言ってよ！　びっくりするじゃない」

「幽霊は、驚かせてナンボだもん」

　カーテンを半分だけ引いてあげると、エプロンドレスの美少女幽霊登場。

　ふわふわ浮いている女の子に、クレープを差し出したら、パクっと食いついた。

　君はリオンちゃんのシマエナガや、カワセミと同類かい？

「だって見えないから、買い物するの大変なんだもん。リオンちゃんにも会いたかったし」

　リオンちゃんに手を振って、笑い合ってる。

　この取り合わせは珍しいかも。私とミリィちゃんは、年末のステージイベントを共にした盟友として、更に仲良くなってるんだよ。

　あの時は頼りになったよ、ステージ慣れしたミリィちゃん。

「いいなぁ、ミリィちゃんも空を飛べるんだ。どのくらいの高さまで行けるの？」

「都市の壁の高さまで。でも、街からは出られないの。……別の町の中には出没するけど」

　この間、炭鉱町に現れて、みんなをびっくりさせてたっけ。

　フィールドにも現れる神出鬼没キャラは、私とリリカさん。どこまでも飛んで行けちゃうのは、私だけ。いろいろ制約があるんです。

「いいなぁ……私も空を飛べるようになりたいな。鳥さんと一緒に」

「リオンちゃんのスキルは【鳥使い】でしょ？　リオンちゃんが乗れるような鳥さんをテイムしたら、好きに飛べるんじゃない？」

　リオンちゃんの呟きを、さらっとミリィちゃんは加速させる。

　その手があったね……。

　輝く笑顔で、私を見つめる。

　十人のコンパニオン・プレイヤーの中でも、一番真面目に働いてる娘だもの。そんな目で見られたら、応えないわけにはいかないよ。

「じゃあ、探しに行こうか？　ロック鳥とか大きいし」

「怖いのは嫌ぁ……可愛いくないと」

「はいはい……気に入る子がいれば良いね」

　窓を開けて、キラくん……あ、ウチのキメラくんの名前。ジュリア姫には呆れられたけど、ちゃんと名前つけたもん。そのキラくんを窓辺に呼ぶ。

　おっかなびっくりのリオンちゃんをその背に乗せ、なるべく尻尾のヘビは隠すように厳命して、空を飛ぶ。

　私はもちろん杖に乗って。魔女ですもの。

　お見送りのミリィちゃんに手を振ろうとしたけど、見えない……窓開けたし。

　ぐんぐん上昇して、街の壁を超える。

「わぁ……」

　眼下に森を越え、鉱山を飛び越える。

　釣りや、辻ヒールして遊ぶのに草原までは来たけど、ここまでの遠出に連れ出すのは初めてだったね。

　リオンちゃんを乗せられて、なおかつ可愛い鳥さんの心当たりは無いから、まだ見ぬゾーンにまで足を伸ばすしか無いじゃないか。

　リオンちゃん好みの可愛い子が、見つかれば良いけど……。

　接近してきたワイバーンは、【極雷撃（ライトニング・スマッシュ）】で撃ち落とし、強敵ドラゴンさんには【忘却（フォゲット）】の呪文をかけて、私たちを見なかったことにしてもらう。

「ユーミって、本当に強いんだねぇ」

「聖女様が何を言ってるの。リオンちゃんも本気を出すと、このくらいいけるかも」

「そ、そうかなぁ……」

　そんな風に、気持ち良く空を飛んでいるのに。

　何だかモヤのようなものにぶつかって、それ以上先に進めない。

　何なのよ、これ！

「ユーミ……ゲームのタイトル」

「って……あ。『シールド・キングダム』！」

　そう、封印された王国だった。

　封印されて、切り取られた国だから、行ける範囲に限界があるんだった……。

　自分がチート気味に進めるキャラだと、忘れていた。

　仕方ない。高度を落として、このモヤに沿って回りながら探してみようね。

　ロック鳥がいたけど、やっぱり猛禽類は怖いらしい。

　アンデッドガルーダは……聖女様に相応しくないからなぁ。

　あの辺はどうだろう？

　雲の上に突き出た山を、目指してみる。

「あ……ユーミ、あの子可愛い！」

　リオンちゃんの指差す方を見ると……おお、孔雀みたいな尻尾を持った、赤い金属質の輝きを放つ鳥が飛んでる。ちょっと神々しい感じで、リオンちゃんに似合うかも。

　結構強いみたいで、キラくんがビビりながら近づいてゆく。

　シッポナが飛びかからないように、しっかり押さえとかないと。この娘は怖いもの知らず過ぎる。

　向こうも、こっちに気がついたみたい。

　ちょっと目付きが悪いんだけど……大丈夫かな。

「お友達になりたいの。……お願い」

　好みの鳥さんらしくて、リオンちゃんが輝くような笑顔で語りかける。

　この穢れもない好意の眼差しに、抗える生き物がいるだろうか？　……いや、いない。

　大きな赤い鳥さんは、リオンちゃんを咥えて、自分の背に乗せてくれた。

「ありがとう！」

　リオンちゃんが、頬ずりせんばかりに抱きしめる。

　嬉しそう！

　さあ、街に帰ろうね。

　シフォンさんに足輪を作ってもらって、ペット登録しないと！

　もちろん、リオンちゃんが乗れる大きさの鳥さんを連れて帰れば、大騒ぎになる。

　まっすぐ服飾協会の館の前に降りて、シフォンさんを呼んでもらおう。

　別のゲームにいたらしく、ちょっと待たされた。

　その間にもプレーヤーさんは集まってくるし、みんなで鳥さんにデレてるリオンちゃんの可愛さをＳＳ撮影してるし……。

　ようやくドアが開いて、現れたシフォンさんは、リオンちゃんの連れてる鳥さんを見て愕然としていた。

　その反応に……今更ながら、背中に冷たい汗が伝う。

　ひょっとして、また大失敗してしまったのかも……。

　大きな溜息を吐いて、シフォンさんがやっと言葉を紡いだ。

「これ……本当にペット登録しちゃって良いのかしら？　蒔田さん、どういう判断？」

　ええっ……蒔田（ワールド・デザイナー）さん案件なの？

　リオンちゃんはキョトンとするし……。

　でも、現れたのはヤンバルクイナのぬいぐるみじゃなくて、信楽焼の狸さん。

　確か、チーフエンジニアさんのアバターだったような……。

「ごめん、シフォンさん、リオンちゃん。もうちょっと待って。今、蒔田さんがプロデューサーさんと折衝中です」

　さすがに、集まったプレーヤーさんもざわついている。

　ぷ、プロデューサー案件……ヤバいかも……。

　不安そうな顔をしなくていいよ、リオンちゃん。何かあったら、私が責任を取るから。

　その覚悟はした方が、良いのかも……。鳥さんや、君はいったい何者なの？

　落ち着かない気持ちのまま、更に十五分。

　ようやく、ヤンバルクイナのぬいぐるみが、ひょこっと出てくる。

「リオン、ユーミ。そんな不安な顔をしない。あなた達の暴走は、全部受け止めると宣言したでしょ？」

　リオンちゃんに笑顔が戻って、場の緊張感も緩んだ。

　シフォンさんも、お疲れ様って顔。この人って、運営さんに近いのかな？

「状況を説明するね。……リオンちゃんがテイムしてきちゃった、この鳥さん。実はラスボス予定のキャラだったりします」

　とんでもない告白に、どよめくどよめく。

　君はラスボスだったのか……道理で強そうだし、目つきも悪いと思った。

　リオンちゃん以外には、ガンを飛ばしまくってるからね。

「イビルフェニックスと言って、この世界を封印した存在……の筈だったのよ。鳥さんだけど、まさか神殿に鎮座ましましているはずの聖女様が、ラスボスの所へ行っちゃうなんて、想定外にも程が有るでしょ！」

　大爆笑だけど、本当に有り得ない事態が起きちゃったんだね。

　もっぱら、私のせいだけど……。

　リオンちゃんて、鳥類相手なら無敵のキャラだから。

「ユーミも、そんな顔をしない！　想定外だけど……面白過ぎちゃって、運営の事務所でも大爆笑してるのよ。Ｐとの話も、その後をどうフォローするかって、それだけだから」

　安心しちゃって……良いのかな？

「あくまでもラスボスと考えて設定しただけで、まだプレイヤーは、当分そこまで辿り着けないんだもの。スタッフには悪いけど、ラスボスは新規に考えてもらう事になりました」

　信楽焼の狸が、しょげてる。

　あはは……申し訳ない。

「だから、その子もイビルフェニックスが、聖女様に改心させられたフェニックスに設定変更します。で、リオン……その子、何色が可愛いと思う？」

「え？　えーっと……薄いオレンジ色、かな？」

　途端に、改心したフェニックスくんは、薄いオレンジ色に変わって、目つきが良くなった！

　リオンちゃんが嬉しそうに抱きつく。……尊い眺めだ。

　シフォンさんが呆れつつも、金縁の白い足輪をはめてあげる。これでリオンちゃんも、お空の散歩ができるキャラになりましたとさ。

「こっちもいろいろ、飽きない世界になってきたわね」

　何だか楽しそうなシフォンさんに、私も笑顔を返した。

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