【完結】神管《しんかん》

03.「結婚を前提に付き合ってくれ！」

　切っ先が届く前に四本が爆ぜた。

　四本達の横っ腹を突くように誰かが放った、たった一振りの拳を浴びて。

　誰だ？　姿を捉えようと目を凝らすが四本達の血と肉片に阻まれ、堪らず腕を翳して顔を庇う。

　正体の見当が付かない。この町の神管（しんかん）は古要（こよう）家と末守（すえもり）家のみなので、加勢が入れば誰の技なのかすぐ分かるのに。

　分からないまま落下し、膝を折って商店街の通路へ着地した。

「さっきの縁談話に話を戻すけれど」

　血と肉片の雨の中、遠く正面方向から向かい合うように立っていた絃（いと）が切り出す。雨に汚れないよう、どこかの店から持ち出したのか黒い傘を差していた。いや、隣に立つ誰かに差して貰っている？

　立ち上がって視界の高さを確保すると、傘を差す誰かが目に入った。背を向けた詰襟姿の男だ。背が高い。百六十センチ後半の私が感じるとはかなりだ。巨漢と呼ぶには頼り無い横幅だが、しっかりと体重を支えている立ち姿で鍛えていると分かる。骨格から高校生だろうが、背中だけで誰か分かる程見知った者ではない。

　絃（いと）は続ける。

「やっと許嫁候補が決まりそうだから、ゆくゆくはその人と結婚するかもしれない事になったの。その人、わざわざ実家からこっちに越して来てくれて。家（うち）で挨拶を終えて正式な許嫁候補となった後、卒業まで同じ学校に通う事になるから、縁（よすが）も仲よくしてあげてね」

　見覚えの無い男が私へ向き直った。

　髪を短く刈り上げた少年だった。きりっとした眉と精悍な眼差しが男らしい。テレビとかでイケメンと取り上げられるスポーツ選手みたいな雰囲気だ。ああいう視点で選手を取り上げる姿勢って、不真面目で不快だけれど。同時に、先程四本達を砕いた誰かの輪郭が、絃（いと）の立つ彼と重なる。

　神を拳一つで黙らせた男の隣で、ナポリタンの件を話していた時と変わらない調子で絃（いと）は笑った。

「紹介するわ。彼がその許嫁候補、天地（あまち）凌我（りょうが）君よ」

　ああ、成る程。道理（どうり）で神をワンパン出来る訳である。古要（こよう）家と釣り合うレベルで神管（しんかん）をやってる家で天地（あまち）と言えば、全ての神管（しんかん）の土台となる技を編み出した超名門だ。

　これは自由恋愛するんだと、散々縁談を蹴りまくって来た絃（いと）も潮時かな。去年来た許嫁候補も突っ撥（ぱ）ねたばかりでこのレベルの男を連れて来たという事は絃（いと）の両親とは、娘の意志を無視し人生を支配する覚悟を決めたらしい。候補と言葉を付けているがまず確定だろう。血をよりよい状態で存続させていく事を至上としているのが、神管（しんかん）の旧家だ。侍女に過ぎない私が口出しして覆る文化じゃない。この天地（あまち）とかいう男にも同情する。散々な運命なのは絃（いと）と同じなんだから。

　古要（こよう）家の地位を目当てに絃（いと）に近付く不釣り合いなボンボンを払う手間が消えるという意味では、悪い事ばかりでは無いとも言えるか。

　天地（あまち）は私と目を合わせると、歯を見せながら片手を挙げる。

「よっ。お勤めご苦労様ってな。古要（こよう）家程の名家じゃねえが、そこそこ長く神管（しんかん）をやってる血筋の天地（あまち）って者（もん）だ。いきなり呼び捨てにしろとは言わねえが、まーあ名前も覚えてくれると嬉し」

　突然電源が切れたパソコンみたいに天地（あまち）とやらが黙った。それは作ったような気さくな挨拶の途中で。いきなり目を見開いて固まって。

　いや何で？　絃（いと）も目を丸くして天地（あまち）を見上げている。じわじわと寄って来る妙な静寂も相俟（あいま）って、濃い困惑を覚えた。

　……な、何？　舌でも噛んだ？　まさかさっきの神の残党？　確かに頭と胴体見当たらなかったけれど。

　慌てて跡形も無いアーケードを見上げた。背後も確かめる。何も無い。いや本当に何？

　首を正面に戻すと、天地（あまち）が目の前に立っていた。

「うおお!?」

　驚きの余り飛び上がる。

　デカいくせに音も無く寄るな！　近付かれて確信したが、身長百八十センチ超えてるぞこいつ！

　天地（あまち）は何故か、目を幼児のように輝かせ声を漏らす。

「めっちゃ綺麗だ……！」

「な、はい？」

　キモ。急に寄って来るなり何だこいつ。

　思わず後退ろうと片足を引いた瞬間、天地（あまち）は木刀から離していた私の右手を両手で持ち上げ、私の胸の前で握ると宣言した。

「お前の事が好きになった！　一目惚れだ！　結婚を前提に付き合ってくれ！」