☆KAC20247☆ 彩の国

第14話 「彩の国」と「アークの国」

「いたしません。ぼくの父——いえ、彩の国の王は争いごとが嫌いです。これまで、私の国の王がそれぞれの国にある文化を尊重してきたように、彩の国とアークの国の考えを混ぜ合わせながら、お互いにとって良い色にしていってくれるはずです」

　エシャは二人がどう反応するのか、緊張した面持ちで見つめる。

　精一杯気持ちを込めて言ったが、上手く伝わっただろうか。

　すると、シラムのほうが先に表情が崩（くず）れた。心の底からほっとした、というような顔である。

「そう言ってもらえるのはありがたい」

「ええ」

　サリーは微笑（ほほえ）んでうなずいたあとに、こんなことを聞いた。

「ねえ、エシャ。私たちは人だから、時には意見が食い違うこともあると思うの。そのときはどうする？」

　その問いに、エシャは迷いなく答えた。

「それは国の中でも同じことです。例えばですけど、ぼくの国は、色んな色が溢（あふ）れていますが、全部の色が好きな人って実はそんなに多くないんですよ」

「そうなの？」

　意外な答えにサリーは目を丸くし、シラムは目を瞬（しばた）かせた。

「はい。でも、ぼくの母が言ってました。例えば、ぼくが苦手な色でも、相手がその色を愛していたら好きになれることもあるって。もしかすると、その人が身に着けているときだけ、すてきな色に見えることもあるとも言っていました。ぼくらは、それぞれ好きな色を持っていて、それを主張していいんです。でも、近づいたり、離れたりすることも自由。あの色と混ざりたいなと思ったら混ざっていいし、混ざりたくないなと思ったら距離を置いていい。ぼくはそれでいいと思っています。——つまり、人と意見が食い違うことは当たり前で、時には議論をしなくてはいけないこともあるけれども、それぞれ両立できるときはそれを尊重しましょう……ということです」

　シラムはそれを聞いてしみじみとうなずくと、「分かった」と言ってエシャの手を取って握る。そこにサリーが手を重ねて言った。

「エシャ……、いえ、彩の国の王子よ。今夜アークの長に私たちの意見を述べます。あなたは明日、その結果を聞いてください」

　エシャはその瞬間、背中にぞくぞくするような震えを感じた。上手くは言えないが、サリーとシラムに自分の思いが伝わったことに安堵（あんど）したからかもしれない。

　そして、エシャがそう思っているときに、自分の後ろでルーンがずびっと鼻をすするのが聞こえた。ちらっと後ろを振り向くと、感極まって涙しているルーンの姿がある。

　エシャはそれを見てふっと笑うと、サリーとシラムに対し真摯（しんし）に答えた。

「分かりました。サリー王女、シラム王子。本日まで、この国のことについて教えてくださり、ありがとうございました」

　こうして、エシャの「資質」を問う日々は、期限の半日前を持って終了した。

　結果は明日、言い渡される。

　　　　　☆

　次の日のお昼前。

　エシャは、アークの国の族長と最初に会った広間に案内され、そのときと同じようにマイーヤを見上げていた。

　彼女はこの日も白い服を身にまとっていたが、さらに長い杖を手にしている。それは半分から下が黒色、上が白色に輝き、より一層マイーヤの威厳を引き立てていた。

「彩の国の王子、エシャ殿。わが国で過ごし、いかがであったか」

　凛（りん）としたマイーヤの声が響く。

　エシャはしっかりとした声で答えた。

「はい。私の国とは、また違う文化があり興味深かったです。図書館に連れて行っていただいたのですが、とてもすばらしい場所で見習いたく思いました。それ以外に、畑での仕事や鉱山でのお仕事を見せていただきましたし、この国の衣服のお店にも連れて行ってもらいました。また、リージュアという食べ物もおいしく、帰る前にも是非食べたいくらいです」

「ふむ、アークの国を十分満喫（まんきつ）したようでなによりである」

「こちらこそ、アークの国を知る機会をくださり、心より御礼申し上げます」

　エシャはそう言うと、床に右膝をつき、両手を組んで頭上に上げる礼を取った。

「うむ。表を上げよ」

　マイーヤの許しを得るとエシャは姿勢を元に戻し、彼女に視線を向ける。

「では、エシャ殿。『黒い色の筆記液』についての回答をそなたにせねばならぬな」

「はい」

　エシャはドキドキしながら返答を待つ。

　サリーとシラムとのやり取りは大丈夫だったはずである。きっとうなずいてくれるに違いない――そう思っていると、マイーヤがこう言った。

「答えは、『いいえ』である」