「え……？」

　エシャは、きゅっと眉間（みけん）にしわを寄せた。彩の国では、複数の肌の色の者たちが住んでいるが、皆、共に助け合って暮らしている。

　もちろん、個々人の間で問題が起きて喧嘩（けんか）が起きることもあるが、「特定の肌の色の者だけが扱いが違う」ということはない。そのため、肌の色によって差別があることが信じられなかったのである。

　シラムはエシャの表情を静かにみながら、話を続けた。

「大昔、白い肌と黒髪（ビバリア）と同じ祖先を持つ者たちは、『ターク』という名の民族でね。元々この平原の地にいたわけではなく、北の大地にいたらしい」

「北の大地、ですか……？」

　シラムはこくりとうなずく。

「『ターク』は厳しい寒さから逃れるように、この地へやって来た。彼らは冬の寒さを乗り切るほどの知恵を持ち、人々を統率する力も持っていたから、それらを用いて、平原にいた小さな集団を少しずつ大きく統合していったんだよ。そのほうが、文化も発展したし、人々の生活が楽になることを知っていたからだ。だが、そのとき褐色の肌や黄色の肌の者たちの扱いが、あまりよくなかったという」

「どうしてですか……？」

　エシャの問いに、シラムはゆっくりと首を横に振った。

「詳しくは分からない。ただ『ターク』は、日差しに弱い肌をしていたために、外での作業が苦手で、それを褐色の肌や黄色の肌の者たちにやってもらっていたみたいなんだ。しかし、その労働の仕方が、まるで奴隷のようだったと聞く」

「……」

「それで、『ターク』が平原に来て二百年ほど経ったころ、褐色の肌や黄色の肌の者たちが怒って、『ターク』の中でもその土地を統治……、いや、支配していた者たちを殺戮（さつりく）したんだ」

　あまりにもむごい話で、エシャはもちろん、そばで聞いていたルーンも息を呑（の）んだ。

　だが、語るシラムも、傍で聞いているサリーも一切表情を変えない。

　エシャとあまり歳（とし）が変わらない二人だが、族長の子である彼らにとって、アークの国の者として当然に抱えるべき過去だと思っているのだろう。

　シラムは淡々と話を続けた。

「当然、統治していた『ターク』たちは混乱し、逃げ惑（まど）ったがほどんどが捕まって、奴隷にされたり、低い身分にされて虐（しいた）げられるようになった。周辺諸国では、何百年経った今もその状況が続いている」

　エシャは顔を俯（うつむ）ける。

　何と言っていいのか、言うべき言葉が見つからない。

　『ターク』がしたことはよくないことなのは分かるが、一方で、褐色の肌や黄色の肌の者たちが、仕返しのため、『ターク』たちにむごい扱いをするのは間違っているように思ったからである。

　人間は嫌なことをされたら、相手にも同じような仕打ちをしたくなるところを持っているが、それを続けていたらいつまで経っても戦い続けることになる。

　しかし、理屈ではない感情の部分を考えると、容易に解（ほど）くことのできない糸のようだと、エシャは思った。

「……」

　黙ってしまったエシャに、シラムが何を思ったのかは分からないが、彼は赤く乾いた大地に吹く風を感じると、話を再開した。

「だが、『ターク』の一部には、褐色の肌や黄色の肌の者たちと、仲良くしていた者たちもいた。そのため、騒ぎを知った褐色の肌や黄色の肌の者たちが、『ターク』を逃がしてくれたんだよ」

「そう……、なんですね……」

　エシャは内心、少しだけほっとする。

「ああ。混乱から、命からがら逃げだせたのはよかった。だけど、何もない平原に放り出されてしまったんだんだ」

「……」

「そのときに、『ターク』と黒い肌と白髪の民族『アイン』が出会った」

　エシャははっと顔を上げると、シラムは、肌が黒く、白い髪を風になびかせる、姉のサリーを見ていた。

「『アイン』たちには、『困っている者を助ける』という信条を持っていてね。それで手を差し伸べてくれたんだよ。ただ逃げ延びた『ターク』たちも、ただ助けられてはいけないと思った。彼らの仲間がしてきたことは、やはりいけなかったことだと思うから。そのため、逃げてきた『ターク』たちは自分たちについて、正直に『アイン』に話したんだ。すると、彼らは『分かった』と言って助けてくれた」

「優しい人たちだったんですね……」

　エシャが呟（つぶや）くと、シラムはうなずいた。

「そうだね。優しくて慈悲深（じひぶか）い。そのときの『アイン』の長（おさ）はこう言ったそうだ。『人は誰しも過（あやま）ちを犯（おか）す。それは許されないことは確かだ。だが、その後にどう行動するかによって、救われることもある』……と」

「……」

「そして『ターク』が住むところを、彼らは提供してくれたんだ。さらに、『ターク』が外で働くのが苦手であることを伝えると、『アイン』が助けてくれた。そのうちに『ターク』たちは、『アイン』に恩返しをするために、『アイン』が忙しくてできないことを、代わりにやるようになった。医療や建築の設計、あとは歴史の著述、その中には『黒い色の筆記液』も入っている」

「そうなんですね」

「そして、俺たちは『アイン』と『ターク』の名を取って、『アークの国』を建国し、そして『ビバリビア』から、白い肌と黒髪（ビバリア）、黒い肌と白髪（リバビア）と名乗るようになったんだ」

　エシャはそこまで聞いて、「アークの国」がどのように作られたのかということがようやく分かったのだった。