☆KAC20247☆ 彩の国

第9話 図書館

「おいしい……！」

　エシャがそう言うと、サリーはにこにこと笑った。

「でしょう！　アークの国の人たちは、皆、おやつにリージュアを食べるのよ」

「そうなんだ。——ねえ、ルーンも食べてみたら？　おいしいよ？」

　エシャが後ろを振り返り、ルーンに言うと、彼は一瞬引きつった顔をする。

　きっとエシャと同じように「苦い」という感覚があるからだろう。

　だが、主人に「とってもおいしいよ」と促（うなが）されると、ルーンは意を決し、恐る恐るサリーが持っている筒状の紙から黒い塊を手に取る。

　そして、エシャと同じように口に入れ、何度か噛んでいるうちに、表情がゆるんでいった。

「おいしいです……」

　目をぱっちり開けて驚くルーンに、エシャは笑った。

「ね！　彩の国にはないお菓子だよね」

　ルーンはこくこくとうなずく。

「はい……！　黒い食べ物がこんなにおいしいなんて初めてです」

「おいしかったならよかった」

　サリーはにこっと笑うと、「じゃあ、今度はあっちだ！」と言って歩き出す。

　エシャは、ぐんぐん進んで行ってしまうサリーの後ろをついて行きながら、隣で静かにしているシラムに声をかけた。

「シラムさん、どうかしましたか？」

　するとシラムは小さく首を横に振る。

「いや……。無理していないかなと思っただけだよ」

「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫ですよ」

「そうか……。それならよかった」

　シラムは心底ほっとした表情を浮かべたが、すぐに神妙な面持ちになる。

　エシャは彼の様子が気になったが、先に行ってしまうサリーも放っておけない。彼は二人の様子を交互に見ながら、街の中へ入っていくのだった。

「今度はここよ！」

　サリーがそう言って立ち止まった場所は、宮殿同様、立派な建物の前である。

「わあ……大きい」

　エシャは仰（の）け反（ぞ）って、大理石でできた建物を見上げた。

　白くて丸い屋根と青い空の対比が美しい。

「さあ、入って」

　サリーに言われて中に入っていくと、とても広い空間になっていた。南側は明り取りのために大きな窓が設けられ、外には中庭が見える。

　反対側にある北側を見ると、壁一面に書物がぎっしりと詰（つ）まっていた。

「すごい！　本ですね！」

「ふふふっ、アークの国自慢の図書館よ」

　サリーは得意げに言う。だが、声が抑え気味だったのは、中央に置いてある複数の大きな机の前に、椅子に座って本を読んでいる人たちに気を使ったからだろう。

　エシャもそれに気づいて、声をひそめた。

「本を開いてみてもいいですか？」

　エシャが尋ねると、サリーが「ええ」とうなずいてくれる。エシャは嬉しくなって、近くの本棚の前に立つと、白い背表紙の中に、よれてはいるがひときわ目立つ赤い背表紙を見つけ、それを引っ張って出してみた。

「『植物学』？　あれ……これ、どこかで見たことあるような……」

「あ、それはね。色んな国を通って、アークの国にやってきた彩（いろどり）の国の本だよ」

「どおりでみたことがあると思った」

　エシャが苦笑すると、サリーも笑う。

「白い背表紙ばかりだから、色のある本って目立つのよね。だから、ここに来た人たちが皆触っていくみたい」

「それで、こんなによれているんですね」

「あ、もちろん、内容も面白いっていうのもあると思うわよ」

　サリーが慌てて補足するので、エシャは本を棚に戻しながらくすりと笑った。

「ありがとうございます」

「私たちの国の本はこれ」

　そう言って、彼女は適当に白い背表紙の本を出してくれる。『鉱物学』と書かれた本を開いてみると、黒い色の筆記液で内容が書かれていた。

「やっぱり、アークの国の筆記液は読みやすいですね」

「そう？」

「はい。これはどれくらい前に書かれたものですか？」

「これは、比較的新しいわ。数年前といったところかしら」

「そうなんですね。あの……古いものもお見せいただけますか？」

「いいわよ」

　そう言って、サリーが奥の棚から持ってきてくれたのは、黄ばんだ本だった。

「これは百年くらい前に作られた本よ」