☆KAC20247☆ 彩の国

第8話 「ビバリア」と「リバビア」

「まずは、他の国から来た者たちが、必ず聞くことを教えよう。俺たちの肌と髪のことだ」

「はい」

　エシャはしっかりとうなずいた。

　アークの国へ来たときに、エシャも少し驚いたことでもある。

　普通、地続きの国だと、隣国の血が混ざることは少なくない。

　しかしアークの国の者は、彩（いろどり）の国では見たことがない色の肌であるし、エシャの国に来るアークの国以外の使者の中にも見たことがなかった。

　この国を出る必要がなかったというのもあるだろうし、民の結びつきが強いというのもあるのだろう。

　そう思う一方で、他国から「気難しい民」と噂されるくらいである。そして、「他の国が必ず聞くという肌の色の話」。

　もしかすると、彼らのような肌の色と髪の色が他の国にいないことには、何かしらの意味があるのではないかと思いながら、エシャはシラムの話を聞き始めた。

「俺たちは、肌の色が違ってもアークの国の者だ。だけど、遥（はる）か昔、黒い肌と白髪の者の祖先と、白い肌と黒髪の祖先が出会ったことは今でも言い伝えられていて、白い肌と黒髪（ビバリア）、黒い肌と白髪（リバビア）という名前が残っている」

「ビバリビアとリバビア？」

　エシャが繰り返すと、シラムは「そうだ」と言った。

「ビバリア、リバビアは、元々『ビバリビア』という古（いにしえ）の言葉からとったもので、意味は『大切な友』と言う」

　そう言われるとエシャにも分かる。

　アークの国の言葉も、彩の国の言葉も、同じ草原の地で話されるラシュアル語だかだ。

「なるほど」

「そこから言葉が分かれ、ビバリア、リバビアになった。今は大切な家族として、この国を共に支えている」

「そうなんですね」

「エシャの国には、ビバリアもリバビアもいないだろう？」

　シラムの問いに、エシャはうなずいた。

「そうですね」

「周辺国をみると、肌の色が二色なのは珍しいらしい。彩の国も、エシャ以外の肌の色はいないだろう？」

　シラムが確認するように尋ねたので、エシャは首を横に振った。

「いいえ。ぼくの国には、ぼくのような肌の色の人や、褐色（かっしょく）の肌の人などがいますよ」

　するとシラムは少し目を見開いたあと、「そうか……。勝手に決めつけてすまなかった」と小さな声で謝った。

「いいえ……」

　エシャは、シラムの僅（わず）かな変化から、この話の中に何かあるような気がした。だが、話したばかりで、聞いていいものか分からない。

　そのためエシャ、「気になった」ということだけを心に秘めておくことにした。

「あの……、アークの国は色んなものが白と黒ですね」

　しんみりとした雰囲気になってしまったので、エシャは声を明るくして、少し別のほうに話を向けた。

　すると、前を向いていたサリーが振り返って、「そうだよ！」と快活に笑う。

「もちろん、全てじゃないけどね。でも、私たちは白と黒の色が好きだから、そういうものが多い。ほら、見て！」

　サリーに言われて前方を見ると、青い空の下に、真っ白い大理石でできた建物が、優しい黒色の道の両側に建ち並んでいた。

　さらに建物の前には、白い天幕のお店がずらりと並ぶ。中をのぞくと、商品を載（の）せている机が、きれいな黒色をしていて、色とりどりの商品をよく見せていた。

「わぁ！　すごいなぁ！」

　エシャは心からそう思った。

　彩の国はない美しい黒が、この国では当たり前のように生活の中に馴染んでいる。

「ここでは、城下に住む人や、地方から来た人たちが買い物するのよ」

　サリーの説明を聞いて、エシャは通りに入っていくと、きょろきょろと辺りを見渡した。淡い赤や、柔らかな黄色などもちらほらと見られたが、白と黒の服を着た人が圧倒的に多い。

　また、耳をすませると、沢山の人たちが行き来し、楽しそうな話し声が建物に反響して、「野菜を買ったよ」「それ安くしてくれない？」「これ、お買い得だよ」というような内容もちらほらと聞こえてくる。

　アークの国の言葉は、彩の国と同じく草原の国々が使うラシュアル語だが、抑揚（ようよう）が少し違うらしい。エシャはそれを見つけて、面白いなと思った。

「はい、どうぞ！」

「わっ！」

　エシャが周りの景色やら人やらに気を取られているときに、サリーが声をかけてきたので、びっくりしてしまう。

「ごめん、驚かせた？」

　謝るサリーに「大丈夫だよ」と言い、後ろでハラハラしているルーンにも目配せすると、改めて彼女が手に持っている白い紙を筒状にしたものを見た。

　下のほうは折って中身が落ちないようになっているようで、中をのぞくと、黒くて丸いものが入っている。

「これは？」

「リージュアっていうの。ここに来たら絶対食べてもらいたいものよ」

　きらきらとした目で言うサリーだが、エシャは黒くて食べられるものを見たことがなかった。食べ物で黒いものといえば、決まって「焦（こ）げたもの」。そしてそれは総じて苦い。

「……どんな味？」

　エシャはすぐに手が出せず、サリーに尋ねた。すると彼女は目の前の天幕にいた、ビバリア(白い肌に黒髪)の女性を見て「甘くて、香ばしいよね」と言った。その女性が手に持っている筒状の白い紙を見る限り、彼女がこれを作った店の人のようである。

　すると、女性は「その通りです！　アークの国の人たちは、皆んな大好きですよ」と言って笑う。

「そ、そうなんですね……」

　エシャは、この国の人たちが好きなものを、偏見で食べないわけにはいかないと思い、そろそろと手を伸ばして、サリーが手にしている紙の筒から、黒い塊（かたまり）を一つ取った。

「王子さま……」

　後ろでルーンが情けない声を出している。エシャは、それを聞いて「自分からこの国に行きたいと言って、ルーンたちを巻き込んだのだから、自分の力で何とかしないといけない。そして、努力してこの国の人たちの信頼を得るのだ」と言い聞かせた。

　エシャは、じっと黒い塊を見、ごくりと生唾（なまつば）を飲み込むと、意を決して口に放り込む。

　さぞや苦いことだろうと、思わずぎゅっと目をつむったが、噛（か）んで塊がほろほろに崩れていくにつれて、木ノ実のような味に火で炙（あぶ）った香ばしさを感じる。それに加え、どこか木蜜（きみつ）(木からとった蜜のこと)のほんのりとした甘さが、口の中に優しく広がった。

「あれ……」

　つまり、予想と反しとてもおいしかったのである。