「大きくなったらね」と余裕たっぷりだった近所のお姉ちゃんがアラサー（処●）になった今、涙目で俺に婚姻届けの判を押させようとしてくるんだが

第23話 五人の頼もしい味方

　畑中さんたちに連れられて、俺は屋上へやって来た。

　ここへ入るのは初めてだ。

　なんせ、普段から教師たちは扉の鍵をかけて、それ以上先に進むのを禁止している。

　なのにも関わらず、彼女たちは手慣れた手つきで扉を開け、俺をその先にあるコンクリートの方へ導いてきた。

　完全な非行少女集団。

　見た目は普通の女子たちなのに、テンション同様やることも結構アクティビティだ。とてもじゃないが俺には真似できない。

「――それでそれで？　さっそくだけど、さっきの話の続き聞かせてもらっていい？」

　畑中さんを真ん中に、五人が俺へ詰め寄りながら問うてきた。

　確かにさっそく過ぎる。

　思わず後ずさりし、俺は金網に背を付けてしまった。

　言い逃れできそうにもない。

　下手に嘘を付いてそれが問題になっても困る。

　正直に話すことにした。

「……わかったよ。話す。話すけど、一つだけ約束して欲しい」

「「「「「うん」」」」」

「今から話す内容は、極力人に言わないで欲しいんだ。極力っていうか、絶対」

「「「「「言わない言わない」」」」」

　五人が五人とも声を重ねて頷く。

　本当だろうか。

　信用しきれないところもあるけど、今さら疑ったって仕方ない。追い詰められてるのは俺の方だ。

「でも、どうしてそんな秘密にしたがるの？」

　畑中さんの隣にいた、少しクールめの女の子。名前は確か二階（にかい）さん。彼女が問うてきた。

「関係性については今から詳しく訊くとして、三代君と青山先生の今の状況ってかなりヤバいよね？　そのうち皆にバレない？　そういうの」

「……まあ、それは……」

　言い淀む俺。

　すると、続けざまにもう一人の女子が畳み掛けてきた。

「ウチらは早めに本人から訊くけど、って感じ？　確かにメイちゃんの言う通りかも？」

　名前は恩田（おんだ）さん。

　元気系のキャラでクラスの人気者の一人。

　一回だけ数学係で一緒になったことがあって、会話もしたことがある。主に事務的なやり取りだけだが。

「そりゃ、言いたいこともわかるけどね。私たちにべらべら喋られるのも三代君的にはヤだろーし」

「何より、二人の関係はなるべく二人のものだけにしときたい、って気持ち沸くもんね」

　残りの二人、町岡（まちおか）さんと達樹（たつき）さんも会話を煽るようにニヤニヤしながら言ってきた。

　俺は苦笑いを浮かべ、眼前にいる五人から視線を逸らす。

　それを逃さんとばかりに、畑中さんが話を続けた。

「さすがにいきなりだもんね。普段あんま会話なかったし、私たちのこと信用できないのも無理ないよ。ね、三代くん？」

「……いや、別に……」

「いいって。そこは嘘ついてくれなくても。私が三代くんの立場だったとしたら警戒してるし、好きな人とのことなんてなおさら隠そうとするもん」

「っ……」

「じゃあ、こうして集団になって訊きに来るなよ、とは思うかもだけどね。つまりはこう、なんていうかさ」

「……」

「私たちは、別に三代くんの敵じゃないよってことが言いたいの」

「……え」

　頓狂な声を出してしまった。

　畑中さんは気恥ずかしそうに笑みを作る。

「憧れじゃん？　なんかトキメキじゃん？　学校の先生と恋するって。許されてないけど、止められない感じがめちゃくちゃいいの。キュンキュンするし」

「え、えぇ？」

　まさかの告白。

　畑中さんは視線の先を左右両隣に向けたりして、同意を求める。

　二階さんと恩田さんが真っ先に頭を縦に振り、続けて町岡さんと達樹さんも頷いていた。

「漫画とか映画じゃよく見るけど、現実だとなかなかそうもいかないでしょ？　それもあって、朝から私たちテンション上がってたんだ」

「先生とガチ恋してる人がこのガッコにいたんだー、みたいなね！」

　楽しそうにしながら話す二階＆恩田。

　正直、俺からしたら楽しめる状況ではないんだけど……。

　まあ、この人たちが楽しむ分にはどうでもいいのか。当事者じゃないもんな。目の敵にされるよりも全然マシだし。

「それで、こうして俺に近付いた、と？」

「「「「「そゆこと」」」」」

　即答か。

　思わずため息をつきそうになるけど、それをこらえた。

　そこまで親しい仲でもないし、呆れたりする素振りは悪い気にさせてしまうかもしれない。

　誤魔化すように口元を抑え、それから話の続きをすることにした。

「じゃあ、そういうことなら、とりあえず話すよ。俺と瑠衣姉の関係性について」

「「「「「瑠衣姉だって！」」」」」

　相変わらず俺のセリフ一つ一つにキャーキャー騒ぐ五人。

　思わず苦笑してしまう。

　でも、味方と言われれば悪い気はしない。

　疑う気持ちは、先ほどと比べればかなりマシになっていた。

「出会いは、俺が本当に小さい時で――」

　風が吹く。

　屋上だし、高い所だし、当然だ。

　俺が話すのに、五人の視線が一気にこちらへ集まるのだった。

●〇●〇●〇●

「――というわけで、今に至る。どこの誰かはわからないけど、俺は瑠衣姉との写真を撮られてたらしい。どういう意図かも謎。恨みを買うようなことをした覚えもないし」

「ええぇぇ～っ！　うわぁぁ～！　めちゃいい話だったー！」

「ほんと誰なんだ？　写真撮った奴は」

「それを一枚とはいえ、掲示板に貼り付けるのも最低だよね！　林太くん、ウチが情報網使って暴いてあげよっか！？」

「「いやいや、さすがにそれもそれでマズいからね？」」

　瑠衣姉とのことを一から話した。

　時間的には二十分ほどかけたみたいだ。昼休みも残り十五分ほどになってる。早いうちに弁当食べててよかったけど、畑中さんたちも昼はもう済ませてるんだろうか。ふと疑問に思った。

「でも、状況としてこうなったのは仕方ない。犯人探しよりも、俺はこれから先のことを考える。もしかしたら、瑠衣姉はこの学校に居られなくなるかもだし」

「やっぱそこだよね……。青山先生、まだうちのガッコに来たばっかなのに……」

「学校が変われば、また三代君と青山先生は離れ離れか？」

「それよりも、青山先生教師続けられるの？　問題はそこじゃない？」

　うーん、と五人は自分のことのように頭を抱えてくれる。

　俺としては、それだけで嬉しかった。

「ごめん。ありがとう。色々考えてくれて」

「いやいや、そんな！　三代くんは謝らないで？　単純に青山先生に恋してるだけなのに！」

　畑中さんが手を横に振って否定してくれる。

　俺は、そんな彼女の慰めを受け、それでも、と首を横に振った。

「その恋すること自体がダメなんだから仕方ないよ。さすがに調子に乗り過ぎた。年齢とか、瑠衣姉のことも、もっと真剣に考えてあげなきゃだったのに」

「君は充分真剣に考えてたと思う。普通なら突っ走って、相手のことを考えずにアウトになるところだよ。今回は、結果的に運が悪かっただけで……」

　二階さんもだ。

　彼女も慰めの言葉をくれる。

「ごめん。ありがとう二階さん。それでも、だ。運が悪くても、見つかったのは見つかったわけだから。今さらどう言い訳したって無駄だよ」

「……私はそうも思えないんだけど」

「ううん。いい。先のこと、前向いて考えて、結果を受け入れるしかない」

「……三代君……」

　二階さんの哀れむような表情が心にくる。

　彼女たちは本当にいい人なんだ、と強く思った。

　ありがとう。

　今はその言葉しか浮かんでこない。

　感謝だ。

「で、でも、とにかく私たちで何か力になれそうなことがあったら教えて？　いつでも協力するし、何なら職員室に行くのだってついて行くから！」

「ありがとう、畑中さん。気持ちだけ受け取っておく。あんまり巻き込むのも悪いし」

「いや。巻き込んでくれて構わないよ」

「そうそう！　ウチら、林太くんのことも心配だけど、青山先生いなくなっちゃうのも寂しいから！」

　瑠衣姉、女子からも慕われてたんだ。

　まあ、いつも生徒に寄り添ってたし、何よりも優しいもんな。

　その物腰と親しみやすさは、しっかり皆に伝わってたようだ。なんだか自分のことのように嬉しくなる。

「わかった。じゃあ、俺は――」

　セリフを最後まで口にしようとした時だった。

「君たち。こんなところで何してるの？」

　聞いたことのある声。

　見れば、屋上の出入り口にカッコいい……女の人が立っていた。

　八女先生。彼女だ。

「あー！　ハルキせんせー！」

　五人は一斉に八女先生の方へ視線をやり、名前を呼ぶ。

　そして、俺の元を去り、彼女の方へ駆けて行った。

　言った通り、俺がさっきまで話してたことを一切言わず、すぐさま別の話題で八女先生と会話してる。

　ほんとコミュ力の高い人たちだ。

「うんうん。わかったよ。ここにいることは教頭先生たちにも言わないから、授業もそろそろ始まるし、教室に戻りなさい？」

「えー！　もうー？」

「もうって、授業開始まで十分切ってる。急がないと遅れちゃうよ」

「はーい！」

　素直に返事をし、俺の方を向いてから手を振ってくれる畑中さんたち。

　それはどこか意味深で、また今度ね、というニュアンスが含まれてるような気もした。

　俺も心の中で呟きながら手を振る。

　また今度ね、と。

「三代くん。君はちょっと、もう少しだけ僕との会話に付き合ってくれる？」

　こちらへ歩み寄り、深刻そうな表情で語り掛けてくる八女先生。

　俺は自虐的に笑い、

「授業遅れるかもなのに、ですか？」

「五分だけ。走ったら間に合うだろうから」

「廊下は走っちゃいけないんですよ」

　揚げ足を取るようにして言い、力なく笑う。

　俺の顔を八女先生は見て、「真面目な話だから」と返してきた。

　そんなの、言わなくてもわかる。いつになく表情が硬いし。

「それで、話って何ですか？」

「朝あった写真のことだよ。それから、瑠衣ちゃんのこと」

　彼女は悲しそうに、自分を責めるようにそう言うのだった。