乙女の祈りは、誰の為に

２、星祭り（２）

昼食をワゴンに乗せて入ってくる者が、紗の布越しに見える。

こちらとは目が合わない。

「神子さま？」

ワゴンを置いて、奥の浴室へ向かって行った。

探してるわ…。私の目の前を通って行ったのに…。これが『隠匿の布』、秘密の道具。

姿が向こうに消えたのを見届けて、布から出て、鈍色の布を隠す。

「あら、美味しそうッ」

ワザとらしく声を張り上げた。

「ああ、よかった！　隠れんぼですか？　イタズラも大概にしないと司祭さまが怒りますよ」

自分が罰せてれるかと肝が冷えたのだろう。申し訳ない事をした。

「ごめんなさい。もうしないわ」

心の底から真剣に謝った。

「これっきりにして下さいね」

やれやれと言った具合に困り顔で許してくれた。

「ありがとう」

しっかりお礼を言う。これでこの件は誰にも知られない。

食事が終わったら、夜に備えて休むと言えば、ここには誰も来なくなる。

『隠匿の布』を使って城を出た。

抜け道は前の神子さまの手記にあった。歴代の神子さまも使ったようだ。

路地に入ると布を肩掛けの鞄に突っ込む。

斜めにかけてる布紐をぎゅっと掴む。

勇気を出して、元気よく駆け出した。

路地を出ると、祭りの賑わいで目眩がした。

音と光りと匂いで満たされていた。

中央の噴水広場に楽団と踊り子たちが居るはずだ。聞き込みして知ったのと手記の情報だ。

求めていた音のする方へ駆けて行く。

駆ける足取りもステップを踏んでいた。

くるくるルンッと踊りの輪に入る。音が身体を突き動かし、足が勝手にステップを踏む。

覚えてる。

知ってる。

母がいた。

父がいた。

皆が笑ってる。

この国があの星々に滅ぼされるのはやはり嫌だ。

手を取って、皆と踊った。

くるくると舞った。

私も『星の神子』なのだと思った。

私の命の限り祈ろう。

この国がいつまでも栄えるように。

皆が笑えるように…。

手を取られた。

踊り手の手ではなかった。

ステップは踏んでいても輪から徐々に遠ざかって行く。

路地で私よりも年長の青年が目の前にいた。手を握ってるのは彼だった。

何かを感じた。

感じたが言葉に出来ない。もどかしい…。

手を取られたままその青年が、見上げる姿がスッと目の前から消えるように下になり、片膝をついて跪いた。

「神子よ。目通り叶ってよかった。我は『知』の者。ただもう私だけになってしました」

悔しそうな表情。

きっと何か教会か国からの妨害を受けながらも神子たちの『約束』を果たそうとしてくれてたのだろう。

彼の手に手を添え、両手で包むように掴んだ。

言葉にならなかった。

涙がひと雫頬を伝った。

この湧き上がる気持ちはなんなのだろう。

「あと、あと少しで出来ます。だから……。自分が完成させます。完成させたら、あなたとここで踊ってもいいだろうか？」

『星祭りで踊る約束は求婚を意味する』と言われてる。

私は彼とあったのは、今、この瞬間だ。

何も彼を知らない。

だけど、「ええ、ご一緒に」と応えていた。

あの抽象的に書かれてた何かを彼が完成させる。

私はそれで自由に動けるようになるらしい。

来年の星祭りでも踊る事は可能だろう。

秘密の道具を使わずにここに来れるかも知れない。

否、塔に住むのではなく、ここで暮らしてるかもしれない。故郷の田舎町に帰れるかもしれない。両親のお墓に行けるかもしれない。

希望。

私の希望。

星の神子たちの希望。

「お見かけした感動のまま手を取ってしまいました。勇気を出して良かった。近いうちにきっとッ」

名残惜しそうに手が離れて行く。指の先まで気持ちが残ってるような仕草に思わず懐に飛び込んだ。ヒシと抱きつき、油のような…薬品の匂いなのだろうか。不思議な匂いが彼からした。

肩に手が掛かったが、抱きしめられる訳ではなく、手が彷徨っているようだった。

パッと離れて、手を振って踊りの輪に帰って行く。

振り返ると、路地にポツンと残った彼が寂しそうだった。

「きっとッ！」

駆けながら、手を振った。

そっと塔に戻った。時間に間に合った。

楽しい時間だった。膝が笑ってる。

あの青年と踊れる日を思うと心が温かくなった。

今年の祈りは、こと更強かったかもしれない。

だからだろうか…。「時がきた」と司祭が嬉しそうに溢した言葉を拾った時、何かしらゾッとした。良からぬ事の予感。

祈りの儀が終わって暫くは司祭たちは忙しい。

私はちょっと暇。ゆっくり休養するのだとされている。

だが、今年はもう一つの儀式をするかもしれないと周りが慌ただしい。

休養日の私の部屋に突然、今まで見た事もない女性たちが数人やってきた。

こんな事は初めてだった。

王女さま付きの侍女らだと紹介された。儀式の為に必要なのだとか。

嫌な予感しかしない…。

普段ここに居ない者がいる事で、塔の者たちが上手く動けずにいた。要するに隙だらけになってる。

どう見ても湯浴みの準備だ。

『どちらのご予定なのでしょう』『殿下ならお若いですし…』『子を成せば安泰…』『初めての事だから…』

漏れ聞こえてくる囁きが途切れ途切れ聞こえて来た。

祈りの儀式の後は感覚が研ぎ澄まされてるので、常人では聞こえない声も聞こえるのだ。

塔の者なら知ってるのか、いつもに増して静かにしてくれてる。

だから、休養日があるのかも…。

どうやらピンチです。

んー、もう直ぐこちらに来そうな感じ。

秘密道具を手にすると、そっと被って気配を消す。部屋の扉が開いたタイミングで抜け出した。