スカイハイ アンド アンダードッグ

第5話 先週のヒーローと食べる味噌ラーメン

　木曜日。まだ夕日の遺る山道を、マウンテンバイクで駆け下りた。時刻は6時少し前。蛇行する坂道を猛スピードで下る。もうすぐこの山道も燃えるような紅葉に染まるだろう。ちょっと前まではそれはもう虫だらけで、生きた心地がしなかったが、段々生き物の気配も無くなってきている。

　山道を降りきって、突き当たった大きな道路を10分ほど走ると、道沿いにある大きめのスーパーがバイト先だ。

　マウンテンバイクを停めて、スマホで時刻を確認する。6時ピッタリ。丁度八代さんもタイムカードを切った頃だろうか。

　5分程待っていると、従業員通用口からスーツ姿の従業員が飛び出してきた。

　紺色のスーツ、黒い艶のある髪はほんの少し長めだが、襟足をスッキリと刈り込んであってさっぱりしている。すらりと手足が長い。身長は俺と同じくらいか、少し小さいだろうか。

　スーツが思ったより板に付いていて、少し面食らった。歳はそんなに離れていないと思うが。

　マスクをしているので表情はうかがえないが、こちらに気が付くと、慌てた様子で走ってきた。

｢ごめん！待たせちゃって！｣

｢あ、いえ、どもっす……｣

　マスク越しに、ニコリと笑ったのがわかる。目は口ほどに物を言うというか、大きな黒い目がまるで猫みたいで、それが表情豊かに細められて優しい笑顔を作るのだ。

｢この間は本当にありがとうございました｣

　ペコッとお辞儀をするのに連られて、俺もついペコペコしてしまう。

｢いえ……あのほんと気にしないでください｣

　八代さんは困ったように首を傾げたが、それでも優しい顔をしていて、なんだか戸惑ってしまう。本当に身近に居ないタイプだ。

｢どうしてもお礼したくて。あ、この道ちょと歩いたとこにラーメン屋さんあるでしょ？美味しいかな｣

｢あるのは知ってるんですけど、行ったことないですね｣

　実はこの通り沿いは、バイト先以外よく知らない。こちらは学校から見て駅と反対側で、友人と何処かで遊ぶとなるとまず駅方面に降りていく。

　最寄り駅は駅ビルと、駅前にショッピングモールや飲食店もあり、通常行くならそっちなのだ。もちろん電車に乗って繁華街まで出たりもする。

｢レビュー見たらけっこう良さそうなんだ。味噌ラーメンがメインみたいなんだけどどうかな、好きじゃない？｣

　どうやら事前に調べてくれたらしい。

｢ラーメンめっちゃ好きです｣

　あれ？なんだか俺、とってもスマートにエスコートされてないか？

｢じゃあ行こう、お腹すいちゃった｣

　八代さんはへらっと笑った。ちょっと砕けた調度良い温度感と、好感の持てる優しい口調。それでいて計画に隙のない感じで、妙に居心地が良い。

　俺はマウンテンバイクのロックを外し、八代さんと歩き出した。

｢木下さん元気？俺ちょっとだけ一緒のお店だった事あるよ｣

｢あー……なんかふわふわしてますよね｣

｢優しいよねー｣

　少し話してみると、他愛の無い会話が心地いい。フィーリングというかテンポが良いというか、感じの良いお兄さんだ。

　……そういえばΩなんだった。全然意識してなかった。そのくらい普通の男の人だった。

　そうだ、このまま、あの時の気持ちは忘れよう。この人をめちゃくちゃにしたいなんて思ったのは、フェロモンから誘発された催眠みたいなものだ。忘れてしまえばいい。

　ふと、足を止める。何かと思ったら八代さんはバス停の時刻表を確認していた。

｢今6時過ぎでしょ、お店混んでるかな…7時20分か、50分のバスが良いかな……流石に6時50分のじゃ食べきれないかな｣

｢あんまり時間ないんですか？｣

　何かこの後予定があるのだろうか。八代さんは一瞬、翳りのある目をした様な気がした。

｢バス、あんまり待ちたくないからぴったり間に合う時間に出たくて｣

　言っている事は分かるが、内容の割りに声が沈んだような気がした。気の所為かも知れないが、言い淀む様な間が一瞬空いたのだ。

　なんでだろう。

｢待つの面倒なら駅まで歩いちゃっても良さそうですけど、……こっから20分くらいだからあんまり変わんないかな｣

｢うん、でも駅までバス乗って帰るよ、もう暗いし……｣

　八代さんはバス停の時刻表をパシャッと写真に撮る。　

｢ご飯食べたら何分のにするか考えるよ｣

　そう言って振り向いたのは、さっきまでの人好きする笑顔だった。

｢俺バス来るまで一緒に時間潰しますよ｣

　そう言ったらびっくりした顔をして、ちょっと照れくさそうに、

｢ありがとう、本当に｣

　と言われてしまった。たかがバスを待つだけの時間だ。なんでこの人はこんなに嬉しそうなんだろう。

　幸い、直ぐに席に通された。

　事前にリサーチしていたから分かってはいたが、店内は時間帯もあって少し混み合い始めていた。レビューサイトの☆3.8、流石に不味いという事は無いだろう。

　少し先にイタリアンもあったが、この年頃の男の子だからラーメンの方が良いかと思いこのチョイスである。吉と出るか凶と出るか。

　年頃の男の子こと志津暁くんは、通されたボックス席でメニューを熱心に見ている。

　目がキラキラしているのを見逃さない。どうやら当たりだったらしい。内心ほっと胸を撫で下ろす。

　なんせ、自分は高校には殆ど行かず退学してしまったものだから、高校生の男の子が何に喜んでくれるか、けっこう真面目に悩んだのである。

｢なんでも好きなの食べて？｣

｢……俺この北海道味噌のチャーシュー麺にしてもいいですか？｣

｢いいですよ｣

　大きなチャーシューがドンと乗った、けっこうボリュームのありそうなメニューである。流石。俺は多分食べきれない。

｢俺餃子食べたいな、志津くんも食べる？｣

　なんだろう、可愛いなこの子。餃子、と聞いて本当に子供みたいな目で頷くのだ。会場で見かけた時はクールな正義漢だったのに、今はお腹がペコペコな様子で、一生懸命メニューを見ている。可愛い。なんだこれ。何だこの気持ちは。バチッとハマる言葉が脳裏に閃く。

　……これは庇護欲か！

　合点がいった。

　八代奏多23歳、実は7歳の娘が居る。最も諸々の事情で育てられず、今は特別養子縁組をしたご夫婦から、たまにお写真をいただいているくらいしか接点が無い。一応毎年、税金がかからない範囲で送金だけさせてもらっている。

　そう、俺は庇護欲を持て余していた。

　娘の代わりにする様な失礼な真似はしないにしても、ご飯をいっぱい食べさせるくらい許してもらえるだろうか。

｢餃子2枚頼んじゃおっかな｣

｢……｣

　嬉しそう。どこか西洋的な雰囲気がある、色白で綺麗な顔立ちの少年なのだが、その子がオネダリしたくてもちょっと恥ずかしくて出来ない、みたいな顔でうずうずとメニューを見ている。視線を辿ってみる。

｢ミニチャーハンもつける？ラーメンも大盛りにしちゃう？｣

　ハッとした顔。その後にちょっとバツが悪そうな、恥ずかしそうな顔をして。

｢……大盛りにしちゃいます｣

　わー！可愛い！

　すっかり楽しくなってしまって、目につく所にいた店員に手を振る。

｢餃子二枚と北海道味噌のチャーシュー麺大盛りと、ミニチャーハンと、あと九州味噌ラーメンお願いします。あっ志津くん、飲み物は？｣

｢……水で大丈夫です｣

　なんか恥ずかしそうなんだよなこの子。いっぱい食べるからか、俺の奢りだから遠慮してるのか。

　店員がオーダーを持って行ったあと、俺は内緒話の大きさで、志津くんに問いかけた。

｢ねえ、食べ終わって余裕あったら最後に杏仁豆腐食べる？｣

　そう言ったら本当に恥ずかしそうな、照れくさそうな顔をするので、俺はもう、この可愛い男の子に夢中になってしまった。

　それはもう、もちろん恋愛的な意味では無くて、ただ、思い切り可愛がって、おなかいっぱい食べさせたい存在として。

続