しごでき令嬢は邪魔ですか？ 〜婚約破棄されたので、辺境開拓にはげみます〜

第4話 アロアの街で。

　馬車が止まり、ドアが開いた。

「どうぞ、レイお嬢様」

　アリが御者台から飛び降りてレイに手を差し出す。お嬢様、と舌を噛みそうな顔で言われるとどうしても笑いが込み上げてしまう。

「お疲れ様、ありがとう」

　馬車から降りると、賑やかな町の喧騒につつまれた。アイシャが後ろから降りてきてドアを閉める。手早くスカートの乱れを直すと、突っ立っている弟に指示を飛ばした。

「アリ、馬の世話をしてここで待っていて。戻ってきたらすぐに出発できるようにするのよ」

「わかってるよ姉貴」

　アイシャは一瞬目を釣り上げたが、すぐに落ち着いた表情を取り戻す。レイの方を向いて口を開いた。

「私についてきてください。花屋はすぐそこです」

　アロアの町は想像よりもずっと賑やかだった。まるでドールハウスのように色とりどりのレンガでできた家々。どれもこじんまりしているが、手入れの行き届いた店。パン屋や服屋、魚屋や雑貨屋など、見ているだけでわくわくしてくる。頬を上気させているレイを見て、アイシャがわずかに口元を綻ばせた。

「あれはなに？　見たことがない魚だわ」

　レイが魚屋を指さすと、アイシャはすぐに答えた。

「あれはクイという淡水魚です。アロアは海がない代わりに湖や川がたくさんありますから、モンドでは見ない魚も多いですよ」

「そうなのね！　モンドは海に面しているけれど、私の住んでいたところからは遠いの。だから新鮮な魚を食べたことがなくて」

「では、今日は魚料理をお出ししますね」

　そんなことを話しているうちに、花屋に到着したようだ。薄桃色のレンガでできた店で、いろとりどりの花が店先に並んでいる。名前のわかる花もあれば、見たことのない形の花もある。

「いらっしゃいませ！　アイシャさん」

　店のドアを開けると、小柄な女性が現れた。アイシャに声をかけ、後から入ってきたレイを見て、彼女は言葉を飲み込んだ。慌ててスカートを持ち上げ、片足を下げる最敬礼の姿勢をとる。

「こんにちは、マーサ。こちらはレイ・ハインリヒお嬢様です。花の種を見せていただける？」

「ハインリヒ……あなた様が、伯爵様の。ええ、ええ、こちらにございますとも」

　マーサは慌ただしく身を翻すと、ばたばたと店の奥に入っていく。しばらくして、マーサは大きな箱を抱えて戻ってきた。近くのテーブルを引き寄せて箱を置き、蓋を開けた。袋に小分けされて、形も大きさもさまざまな種がぎっしりと入っている。

「なんのお花にしましょう？」

　マーサがレイにそう尋ねたが、レイはくちごもる。

「ええと……」

　何を選べばいいのだろう。レイが知っている花の名前はちらほらあったが、その生態までは知らない。買ってしまえばいいのかもしれないが、うまく育てられないに違いない。下調べもなしに衝動的に動くなんて、と後悔し始めたそのとき。

「育てやすいものをお願いします。明るい色の花がよろしいですよね？」

　アイシャが素早く助け舟を出し、マーサがうなずいて箱をあさる。

「……ありがとう」

　本当にアイシャは頼りになる。まるで心強い姉ができたような気持ちで、思わずレイは微笑んでしまった。同時に胸の奥がちくりと痛み、レイは戸惑う。頼りに――はっとして息をのんだ。

（誰かに頼ったの、初めてだわ）

　何事も1人で解決することが当たり前だった。身の回りのことも、何もかも。今までずっとそうだった。頼ってもいいのだろうか。こんなささいなことで、誰かに助けられていいのだろうか。

（こんなの）

　おかしい、と誰かが呟いたような気がした。レイはとっさに胸元をつかむ。アイシャが訝しげな顔をしてこちらを見た。

「こちらなんてどうですかねえ、水やりや土にこだわらなくても育ちますし。伯爵様にプレゼントするにもぴったり！」

　マーサがいたずらっぽく言った。レイがきょとんとしていると、アイシャが笑っているような、たしなめるような複雑な表情を浮かべているのに気づいた。

「そう、ですね。ぴったりです」

　やがてアイシャも唇に笑みを浮かべた。ただ1人状況がわかっていないレイに、マーサとアイシャが同時に手を振って誤魔化した。

「この花はリリアーネというんです。アロアでずっと昔から栽培されている花で、秋になると白い花が咲くんです。とっても綺麗ですよ」

　マーサがおっとりと言い、アイシャも目顔でこれを買えと促してくる。レイが気圧されながらうなずくと、さらに話が進んでいった。結局、リリアーネの種といくつかの種類を買うことになった。

「ええと、20マールが……」

　マーサが代金を雑紙に書き付け始めた。レイは素早く計算を終え、小銭入れの中から銀貨を一つ取り出してマーサの前に置いた。アイシャとマーサが驚いたようにレイを見上げる。

「え……と」

　一歩後ずさると、マーサが気を取り直して銀貨を受け取った。

「計算がお早いんですねえ、本当にお嬢様？」

　一瞬言葉に詰まったが、マーサが心から驚いていることを見ると、レイは苦笑してうつむいた。

　学があることは良いこととされる。男の世界では。しかし女が学を身につけていても、驚かれ、疎ましがられるだけだ。ダンスやお辞儀の仕方、男を喜ばせるお世辞の言い方を身につけるのとは訳が違う。

　店を出て、馬車に戻ろうと歩き出す。

「お姉ちゃん！　拾って！」

　不意に子供の甲高い声が響き、レイは立ち止まった。声のした方をみると、ゆるやかな坂があった。上に登るのに沿って、さまざまな店が並んでいる。ちりんちりんと音を立てながらくだってくるのは、小さなボールだった。

「お姉ちゃん！」

　その後を追いかけて坂を駆け下ってくるのは、小さな少年だ。

「お嬢様？」

　アイシャが不思議そうに尋ねる。ボールはまっすぐにレイの足元に転がってきた。腰を屈めてボールを拾うと、少年が息を切らして追いついてくる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう！　中に鈴が入ってるんだ、いいでしょ！」

　へへ、と歯を見せて少年が笑う。ほんの7歳ほどの背丈で、日焼けした肌には点々とそばかすが散らばっている。抜けたばかりの前歯がかわいらしく、無邪気な笑顔がレーナと重なった。

「そうね、もう落とさないようにね」

　手を伸ばして少年の頬を包もうとしたそのとき。

「セラ！」

　その後から女性の甲高い声が降ってきた。

「うげ、シスターだ」

　セラ、と呼ばれた少年は鼻に皺を寄せて坂を見上げる。シスターと言う通り、修道服に身を包んだ大柄な女性が転がるように坂をかけてくる。

「ありがと、お姉ちゃん」

　くるりと回れ右して逃げ出そうとしたセラのサスペンダーを、すんでのところで追いついたシスターが掴む。

「も、申し訳ございません！　ほんの子供でして、どうかお許しを……」

　シスターが深く頭を下げ、嫌がるセラの頭をむんずと掴んで押し下げる。

「あ、いいのよ……」

「気をつけてください」

　レイに被せるようにアイシャがいい、セラの顔が初めて強張る。叱られて耳としっぽを垂れさせる子犬のようで、それすらも愛らしい。

「ご、ごめんなさい」

　正午を知らせる鐘の音が、太く重く響いてきた。

怯えているセラがかわいそうで、掛ける言葉を選ぶ。そうしているうちに、鐘の音を耳にしたシスターが焦りの色を浮かべた。

「子どもたちが待っているのでしょう、行きなさい」

　アイシャが落ち着いた声でいうと、シスターが申し訳無さそうに頭を下げた。黒いスカートをつまみ上げてお辞儀をすると、セラの小さな手をしっかりと握る。まるで本当の親子のような二人を見送ると、レイはアイシャを振り返った。

「この先に孤児院があるの？」

「正確には孤児院ではありませんが、親をなくした子どもたちが教会で暮らしているようです」

　レイはセラが駆け下りてきた坂を見上げた。商店の屋根が連なるその奥に、黒い屋根がちらりと見えた。あれが教会なのだろう。モンドは比較的恵まれた土地だ。豊かな土壌と水源、温暖な気候に海。街は大きく物に溢れ、森に魔物もいない。

「親を……」

「魔物に村を襲われることは、めずらしいことではありませんから」

　アイシャがかすかに眉根を寄せる。レイはなおも教会の屋根を見つめた。セラも、村を襲われ、親を殺され、そんなふうにしてアシュアの街に連れてこられたのだろうか。

　アロアとモンドの違いは一目瞭然だ。良くも悪くも、アロアとモンドは「豊かである」ための根本が違うのだとレイは気づきつつあった。

○

　その夜。

　無事に街から屋敷に戻ったレイは、夕食を取るのも忘れて図書室にこもっていた。

「……」

　窓から差し込む光はすでに藍色で、手元の文字が見えにくくなって初めて時の流れに気づく。レイは夢中で動かしていたペンを置き、ふうと小さく息をついた。

「これは想像以上ね」

　机の上に山と積まれているのは、分厚い革表紙の本である。レイが探し出したのは、アロアの財政や食物や家畜の生産量、降水量、人口の変化までが記された『アロア年観』なるもの。たった5年間の量だが、一年分が分厚く重いため、本棚から引っ張り出すだけでも重労働だった。

　レイが想像していたより、アロアは豊かであることを知った。経済状況も悪くはないし、人口の増減の幅も小さい。けれど、モンドなどフローミィ主要都市と比べれば随分心許ない。

　気になる点があるとすれば。

　雪が降るため降水量は比較的多く、気候だって丁度良い。しかし日照りや冷害、虫害の記載がないにも関わらず、麦や綿花の生産量が減り続けているのだ。

（どうしてこんな数字が）

　紙の上で導き出した数字を見つめ、思案に暮れていたその時。突然ドアが開いた。

「……ランス様？」

　輝く銀髪に、紅の瞳。彼の顔を見るのはずいぶん久しぶりな気がした。

「レイさん」

　驚いているのはランスも同じだった。お互いに驚いた顔で見つめ合い、やがて同時に破顔する。

「構いませんか？」

「どうぞ」

　ランスが向かいの椅子を指差し、レイは散乱していた羊皮紙と本をまとめる。ランスがそれを見るなりまたも驚いた顔でレイを見つめた。

「アロア年観なんて、一体どうするつもりですか？」

　レイは羊皮紙をそっと指で撫でる。

「調べ物をしていたんです。アロアのことをもっと知りたくて」

　ランスは真剣な表情で唇を結んだ。銀髪が蜜色の灯にきらめき、顔に深い影を落とす。レイははっとして言葉を失う。彼の目元や口元に浮かんだ影は、拭いきれない疲れと憂を帯びていた。

「レイさん、聞かせてほしい。あなたからみて、アロアの領民の生活はどうですか？」

　レイはわずかにうつむき、膝の上で組んだ指に力を込めた。言葉を選ばなければならない。ランスはただでさえ忙しい身だ。すでにその両腕には処理しきれない量の問題を抱えているというのに、それらを片付ける間もなく増えていくのだ。

「私は――」

　レイは顔を上げ、ゆっくりと唇を湿した。

「確かに街の暮らしを見ました。けれどそれは瞬間にすぎません。森に点在しているという、村を見たわけでもなければ村人たちと言葉を交わしたわけでもない。瞬間を切り取っただけでは適切な判断は下せません。

　私がわかったことは、すでにランス様もご存知のことばかりです。麦の収穫量が年々減り続けていること、魔物のこと――。まずはこの２つを解決することが重要かと思います」

　言うのは簡単だ。すでに頑張っている人間に、励ましの言葉をかけることがどれだけ苦痛を与えることか。

「領民が豊かでなければ、領主は生きられない。父の口癖でした」

　ランスが口を開いた。

「あなたを騎士団と魔法団に紹介したい。明日一緒に来てくれませんか？」

「……？」

　束の間硬直したレイを、ランスは楽しそうに眺めていたのだった。

「レイさん、あなたはとても聡明な方だ。力を合わせれば、きっとアロアは変わる」

　ランスが不意に手を伸ばし、レイの右手を握った。

「どうか力を貸して欲しい」

　ランスは真剣だった。射るような眼差しに、レイは確かに騎士と領主、そして伯爵としての風格を見る。

「私でよければ、ぜひ！」

　ランスが口元に笑みを浮かべた。心から安堵したように眉根を下げる。レイのこわばっていた心に、一筋の光が差し込んだような気がした。