しごでき令嬢は邪魔ですか？ 〜婚約破棄されたので、辺境開拓にはげみます〜

第3話 馬車の中で。

「初めまして。姉貴、この人がレイさんか？」

　待ちに待った出発の日。レイはカジュアルな若葉色のドレスをまとい、例の護送馬車の準備が整うのを待っていた。そんなレイに突然声をかけてきたのが、目の前に立つ長身の青年だった。レイは驚きの余り、ものも言えずに彼を見上げる。

「ちょっとアリ！　レイさんじゃなくて、レイお嬢様でしょう⁉」

　眉を吊り上げてアイシャが怒鳴る。へいへい、とまるで反省していないような声で返事をするアリを、さらに怒鳴りつけようとするアイシャ。

「アリ、今日はよろしくお願いします」

　アイシャが口を開くと同時に、レイはそう言って微笑みかける。アリと呼ばれた青年は、アイシャとうり二つの見た目をしていた。アイシャと同じ小麦色の肌に、ブルーの瞳。アイシャと唯一異なる点と言えば、その目に浮かぶいたずらっ子のような光だろうか。

「……双子の弟です。普段は町の鍛冶屋で奉公させているのですが、護衛のために呼びました。礼儀のなっていない弟ですが、どうかお許しください」

　苦々しい口調で話すアイシャだが、弟と同じ色のまじめな瞳には確かに、弟を愛おしむ色がある。そんなアイシャを見ているうちに、モンドに置いてきたレーナを思い出す。チャーリーから、『レイお嬢様と違って、学業にはあまりご興味がない様子です』と不満の手紙が送られてきた。社交性に溢れる活発なレーナには、チャーリーも随分手を焼かされているようだ。

　鍛冶屋で奉公していると言った通り、アリの肩幅は広く、むき出しにした腕は筋肉が盛り上がっていた。頬に走る一本の傷跡からは、荒海に乗り出す船乗りのような荒々しさを感じる。その外見だけで心強くなってくるほどだ。

「姉貴から突然鳩が来たもんだから、親方丸め込むのに大変だったぜ」

　アリは白い歯を見せてにやっと笑った。そしてレイに臆すことなく上から下まで眺めた後、女にしては背が高いですね、と言い放ったアリ。アイシャは怒り心頭といった様子だったが、レイはむしろ気楽にふるまうことができてうれしかった。

「ここまで一人で来たの？　大丈夫だった？」

　レイが尋ねると、アリはうなずいて腰にさげた刀に手をやる。

「もちろん、襲ってくる魔物は一匹残らずぶっ……」

「アリ！」

　アイシャが眉を吊り上げて弟の言葉を遮った。

「……ふふっ」

　思わず吹き出してしまう。姉弟のやりとりは、例の緊張していた心をほぐしてくれた。恥ずかしそうに眉をしかめるアイシャに、アリは肩をすくめる。

「さ、立ち話はここら辺にしてと。行こうぜ」

　馬の手綱を取って、ひらりと御者台に乗り込むアリ。目を丸くしているレイに、アイシャが言った。

「弟は馬の扱いに慣れていますので――ご不快な思いをさせたら、私が後でしっかり叱っておきます」

「元気な弟さんでいいじゃない。心強いわ」

　コルセットは緩めにしてあるし、スカートも軽い。今回はアイシャの手を借りずに馬車に乗り込むことができた。腰を下ろし、アイシャが御者台につながる壁を叩いて合図を送る。鞭がぴしりと鳴り、馬車が動きだした。

「お嬢様」

　アイシャが唐突に呟く。

「弟の無礼は厳しく叱ってやってください」

「アイシャ……？」

　アイシャの手に触れようとして、レイはやめる。スカートの上できっちりと揃えられているアイシャの手。いつも通りの冷静なアイシャに見えて、険しい瞳や噛み締めた唇から、複雑な思いを押し殺していることが伝わってきた。

「私たちはアロアに転がり込んだところ旦那様に救われて、この国の文字や言葉を教わりました。私は望んでお邸に置いていただいていますが、弟はあんな性格ですから……旦那様が町で働き口を見つけてくださって」

「そう、だったの」

　彼らに、想像以上に複雑な過去があることを知った。アイシャとアリがこの国の出ではないということ。救われた、転がり込んだと言うのだから、国境で審査を受けて入国していないのかもしれない。何かから逃げていたのだろうか？　両親はどうしたのだろう？

（だめよ、詮索するようなまね）

　レイは目を閉じて巡らせていた思いを打ち消す。

「……っ、不安なのです」

　絞り出すように、アイシャが続けた。

「お嬢様や旦那様は、アリの無礼を許容してくださっています。けれど世の中は違います。貴族の方達やお役所の方が、お嬢様のようにお優しいはずがない。それに私たちは労働者であり異邦人です」

　言いたいことがわかった。アイシャは恐れているのだ。いらぬ反感を買ってアリの身に危険が迫ることを。弟を大切に思う姉は、失うのを心から恐れている。

　労働者。その立場は軽い。そして異邦人とあらばもっと軽い。

「わかったわ」

　それしか言えなかった。アイシャは少しだけ体の力を緩め、ありがとうございますとつぶやく。もっと良い言葉をかけてあげられないのがもどかしい。それからは沈黙が続いた。

「もうすぐでつきますよ！」

　アリの大声が聞こえてきた。