リストラされた元社畜OLは、美少女とダンジョンへ行く 〜仕方なくなった冒険者は天職でした〜

第37話 誕生日

車でかずちゃんのご両親が住むアパートにやって来ると、そこでかずちゃんを降ろす。

しかし―――

「……かずちゃん？早く降りて？」

「ヤダ」

頑なに動こうとせず、シートベルトを掴んで『絶対に降りない！』とアピールしている。

「そう言われてもね……今は私の言うことを聞いて？ね？」

「ヤダ！」

頭を撫でたり、ぷにぷにのほっぺをつまんだりして、出来るだけ構ってあげるが、かずちゃんは動かない。

見かねたお母さんが、助け舟を出してくれたが、それでも全く動かない。

「一葉、神林さんが困ってるでしょ？早く降りなさい」

「かずちゃん。降りてくれないと、私も今夜のパーティーの用意が出来ないんだけど…」

「……ヤダ！！」

幼稚園に行くのが嫌で、駄々をこねる子供みたいに、ジタバタ暴れるかずちゃん。

仕方なく、ご両親とゆっくりしてもらうのは諦め、連れて帰ることにした。

「すいません。うちの子がご迷惑を……」

「いえいえ、お気になさらないでください。元はと言えば、私の撒いた種ですから。大人なら、その責任は果たすべきですし」

申し訳無さそうに頭を下げる、かずちゃんのお母さんに頭を上げてもらい、軽くかずちゃんを叱ってもらった後、車を発進させた。

「まったく…誕生日くらい、家族と一緒に過ごせばいいのに」

助手席で不貞腐れているかずちゃんに、私はそんな言葉を投げかける。

すると、かずちゃんは不服そうな表情をする。

「誕生日だからこそ、大好きな人と一緒に居たいんです。それに、神林さんの腕を疑う訳じゃないんですが……パーティーの料理が全部手作りなのは、ちょっと心配で」

「何回も言ってるでしょ？私は、やらないだけで、やろうと思えば何でも出来るんだから」

まったく…この話、何回すれば気が済むんだか…

大体、2ヶ月も一緒に暮らしてるんだから、私が料理を作れる事くらいよく分かってるはずなんだけどなぁ。

2ヶ月の間、かずちゃんは何を見てきたのか？

自分が料理を作っている所を見ていなかったのか？

そんな不満を感じながら、私は車を走らせる。

今日はかずちゃんの誕生日だ。

17歳の誕生日という事で、御島一家と私で、お祝いをしようと思っていた。

そのお祝いパーティー用の料理を、私が用意するって事で話を進めていたんだけど……当日になって、かずちゃんが『一緒に作りたい』と騒ぎ出した。

本当なら、今日は家族3人でゆっくりしてもらう予定だったのに、かずちゃんは一向に帰ろうとしない。

仕方なく、半ば強引に車に乗せ、マンションまで連れて行ったは良いものの……結果はさっきの通り。

いい年して、幼稚園児みたいな駄々のこね方をして私達を困らせ、結局連れて帰ってきた。

「まあ、そこまで言うなら好きにしなよ。一応言っておくけど、今日のパーティーの主役はかずちゃんなんだからね？」

「分かってますよ。でも、それの前に今日は私の誕生日です。私が好きにしたって、いいじゃないですか」

運転中の私にくっつこうとするかずちゃん。

危険極まりないけど、あえて何も言わないでおく。

「…そこは、かずちゃんが判断してね」

「は〜い」

私の許可をもらい、とても嬉しそうにするかずちゃん。

甘やかしてあげると、本当に幸せそうな顔を見せてくれるけど……最近、つくづく不思議に思っていることがある。

「……かずちゃんは、やっぱり“そっち”に寄ってきてるの？」

「え？何のこと――――あぁ、そういう事ですか」

私の言いたいことを察したかずちゃんは、椅子に座り直し、少し考える素振りを見せた。

「まあ…そうなってますね。今は、女性でも恋愛対象として見れますよ」

「……それは、誰でもってこと？」

「おやおや〜？嫉妬ですかぁ〜？」

私の質問に、待ってましたと言わんばかり、ニヤニヤしながら上目遣いで、煽ってくるかずちゃん。

この子、わざと『女性』って言ったな？

「そりゃ妬くよ。……ふふっ。そう言えば、最近私もそうなってきてね？小さくて可愛い子なら、誰でも目がいくんだよね〜？」

「……斬られたいですか？」

「怖っ！？」

少し仕返ししてやろうと、わざとらしくそんな事を言ったら、盛大に地雷を踏んだ。

マジなトーンで、殺意までこめながら脅してくる。

何と言うか、目が『ガチ』なんだよね…？

下手なこと言ったら、本当に斬られそうだ。

「冗談だよ、冗談。私はかずちゃん一筋だから心配しないで」

「むぅ…」

まだ不満そうだけど、とりあえずガチな目で睨んでくるのはやめてくれた。

そして、また私に寄りかかってきて、甘え始める。

いつかハンドルを誤りそうで、ビクビクしている私をよそに、かずちゃんはマンションに着くまでずっと私から離れなかった。

　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

今日は、私の誕生日だ。

今年で17歳になる。

神林さんはもう今年の誕生日は過ぎてるし、私達の年の差は9歳ということになる。

10歳なら、ザ・歳の差カップルって感じで良かったのに…　

まあ、そこは置いておくとして……今私は、とても受け入れがたい現実を目の当たりにしている。

「料理は、やろうと思えば出来るって知ってたけど……」

「ん？なにか言った？」

私の視線の先には、キュウリに飾り包丁を入れ、きれいに竹のようにしている神林さんが居る。

神林さんは、今まで何度も『やらないだけで、やろうと思えば出来る』と言っていたが、まさか本当にここまで出来るとは思わなかった。

「……私、なにしたら良い？」

「そうだね〜……とりあえず、そのいんげん豆が湯だったら、同じ長さになるように切って、胡麻和えにしておいて」

「あ、うん…」

私に指示を出しながら、さも当然のように、今度は魚を捌き始めた神林さん。

鍋の前に立ち、いんげん豆の様子を見ながら、横目に魚を捌く様子を見る。

あっという間に3枚に下ろされ、その身をよく見る刺し身の状態にしていく。

そして、ツマとさっき飾り包丁を入れたキュウリが盛られた、いつ買ったのか不思議な皿に刺し身を盛り付けていく。

黒と青のコントラストが美しい、高級感のある長方形のお皿。

こんなお皿に見覚えはないから、今日のためにわざわざ買ったのかもしれない。

……にしても、こんなにキレイで高級感のあるお皿を選び、盛り付けもキレイな神林さん…

「なんか……色々とだらしない所はありますけど、食べ方キレイだし、マナーがしっかりしてるし、礼儀作法？みたいなのも知ってる感じですし……神林さんって、お金持ちの家の生まれなんですか？」

私がそう訊くと、神林さんはしばらく黙った後、作業を進めながら口を開く。

「まあ…それなりには、ね？でも、それはまた今度ね？今度教えてあげる」

それなりには……それなりって、どれくらいだろう？

すごく気になる。

…でも、神林さんは今話す気はないらしいし、『今度』を強調してたから、いつか話してくれるはず。

それまで待っていよう。

茹で上がったいんげん豆を取り出し、一口サイズに刻み、胡麻と醤油で味付けをする。

一つ食べて味見してみると、少し醤油が強い気がした。

…まあ、これくらいなら大丈夫でしょ？

何処に盛り付けろとは言われていないので、冷蔵庫に入れておいた。

そして、次の指示を貰えるまで、横から神林さんの様子を眺めることにした。

午後6時　御島家

「……ギリギリですね」

「想像以上に机が小さかったわ…」

私と神林さんは、完成した料理をお皿に盛り付けて、アイテムボックスに入れて持ってきた。

アイテムボックスの中なら、冷凍庫に入れるよりも保存が効くし、形が崩れることもない。

持ってくるまでは良かったんだけど…机の大きさが足りなかった。

うちの、小さくてみすぼらしい机では、今日作った料理を乗せるのはギリギリ。

もう一品多ければ、全部乗らなかったね。

「手巻き寿司か。この酢飯は、一葉が作ったのか？」

料理を眺めていると、お母さんに支えられながら、まだ怪我が完治していないお父さんがやって来る。

「酢飯は私が作ったよ。……でも、このお刺し身は全部神林さんが、捌いてくれたんだよ？」

「えっ！？これ、全部を！？」

「そうだよ。なんなら、このツマを切ったのも、この飾り包丁の入ったキュウリも、全部神林さんがやったんだよ？」

「マジか…」

これを全部神林さんがやったと知って、お父さんは信じられないという顔をし、お母さんは目を丸くしている。

まあ…そうなるよね？

私も、ポンッで出されたら、いくら神林さんでも信じられない。

机の上に並べられたのは、大きなお皿に円状に盛り付けられた手巻き寿司用のお刺し身と、飾り包丁の入ったキュウリのある、そのまま醤油で食べる用のお刺し身。

一切の身崩れなく、しっかりと色もついているカレイの煮付け、丸々一匹見事に焼かれた鯛の塩焼き。

具沢山で、とても美味しそうな筑前煮と、出汁の香る透き通ったすまし汁。

そして、私の作ったいんげん豆の胡麻和えと酢飯。

これらが、うちの小さくてみすぼらしい机に、所狭しと並べられている。

「じゃあ、食べましょうか。料理が冷めてしまう前に」

「そ、そうだな……いただこう！」

お父さんが椅子に座ると、その隣にお母さんが座る。

反対側に私と神林さんが座り、私達は手を合わせると―――

『いただきます』

声を揃えていただきますを言って、各々料理に手を伸ばした。

　　　　　　　　　　　　◇◇◇

「ん？もう…そこは口じゃないよ、かずちゃん」

私は、可愛らしく頬に米粒を付け、その事に気が付いていないかずちゃんに手を伸ばす。

米粒を取ると、かずちゃんに見せてあげる。

「え？あっ……ありがとうございます」

「いいよ。はい、あ～ん」

指先に付いた米粒をかずちゃんに近付ける。

すると、かずちゃんは私の指ごと米粒を食べた。

その顔がとっても可愛くて、思わず頬が緩んでしまう。

「美味しい？」

「とっても美味しいです。神林さんの指」

「ふふっ、言うと思った」

かずちゃんのご両親の前だというのに、私はそんな事をしてしまう。

かずちゃんも、親の前でこんなデレデレな姿を見せている。

…まあ、私達がいかに仲が良いかを見せつけるには、丁度いい……かも？

「本当に…仲が良いんだな」

「そうだよ、お父さん。私と神林さんは、それはもう仲が良いの！」

「あぁ、そうだな。…まるで、付き合いたてのカップルみたいだ」

付き合いたてのカップル……かずちゃんのお父さんの、言う通りかもね。

歳の差はあれど、私はかずちゃんの事を大切に思ってるし、かずちゃんも私のことが大好きだ。

これは、もうカップルと言っていいのかもしれない。

歳の差同性カップルか……盛ったね、属性。

「ねえ、神林さん。せっかくだから、神林さんが食べさせてくださいよ」

「いいわよ。はい、あ〜ん」

「あ〜ん」

ここぞとばかりに甘えてくるかずちゃんに、私は半分くらい無くなった鯛の塩焼きを食べさせてあげる。

よく噛んで飲み込んだあと、かずちゃんはまた口を開いて、私を待つ。

「もぅ…そんなに甘えてたら、自分一人で何もできなくなっちゃうよ？」

「その時は、神林さんが何でもお世話してくれるから、大丈夫です！」

結局私頼りじゃん…まったく、可愛いんだから。

「はいはい。なら、一生私の隣りにいる事だね」

「言われなくても、そのつもりです」

私とかずちゃんの何気ない掛け合いに、かずちゃんのご両親は驚いたような表情で、顔を見合わせる。

そして、何処か悲しそうな雰囲気感じる笑顔を浮かべ、私とかずちゃんに話しかけてきた。

「さっき、付き合いたてのカップルと言ったが、それは間違いだったようだな」

「正しくは、熟年の夫婦ね。神林さん、娘をお願いします」

「はい…？」

ご両親が急に変なことを言い出した。

私に、『娘をお願いします』？

それって、旦那さんとかに言う言葉じゃ……あっ！！

「どうしました？神林さん」

「いや、なんでも無いよ。かずちゃんは気にしないで」

「ホントですか〜？」

……よくよく考えてみたらその通りだ。

『一生私の隣りにいる事』『言われなくてもそのつもり』

こんなの……どういう意味か、言うまでもないね。

やばいなぁ…私、かずちゃんのご両親の前でなに言ってんだろう？

かずちゃんの方は了承済みと……

「…ホントにどうしたんですか？神林さん」

ずっと、かずちゃんを見つめる私を見て、不思議そうに首を傾げるかずちゃん。

「なんでも無いよ。それよりも、今日は楽しかった？」

「むぅ…質問に答えてくださいよ………もちろん、楽しかったですよ！また、神林さんと一緒に、お料理したいです！」

「そうね。じゃあ、またいつかやりましょう」

適当にはぐらかし、話題を変えて誤魔化す。

かずちゃんは嬉しそうに、私の質問に答え、私は優しく頭を撫でながら、かずちゃんのお願いに応える。

その姿を微笑ましそうに見る、朱里さんと友羽さん。

私がこの2人を、お義父さんとお義母さんと呼ぶ日は、意外と近いのかもしれない。