アスクラピアの子

5 ヒール屋

　アビーが初めて連れてきた客は、二人連れの女冒険者だった。

　とんがり耳でやたら顔立ちの整った女と、妙に筋肉質でがっちりした体格の女だ。

　最初の客に女を選んだのはアビーの采配だろう。冒険者というのは、例外なく抜け目なくて気性が荒い。アビーが、同じ女なら、と浅はかに考えたのはすぐに理解できた。

　とんがり耳が、尖った声で言った。

「五千シープ。それ以上は払わないわ。上手く行かなきゃ……分かってるわよね？」

「あ、ああ、分かってるって……」

　そう答えたアビーは腰が引けている。――ビビっている。

　それもそうだろう。

　とんがり耳は肩に弓。腰のベルトにナイフを何本も差しているし、デカい女は身の丈近い大剣を背負っている。荒事になれば一溜まりもない。

　アビーが泣きそうな顔で言った。

「ディ、頼んだよ」

　ガキ共に見せるのとは違う表情に、俺は吹き出しそうになった。

　笑いを噛み殺していると、猫娘の方が酷く殺気立つ気配があったが、この時は何も言わなかった。

　俺は小さく頷き、先ずは軽く吹っ掛けた。

「先ずは五千でいい。でも上手く行ったら、次は一万払ってほしい」

　金の価値は分からないが、足元を見られている事だけは分かる。

「いいわ。使える癒し手なら、それぐらいは払ってやるわよ」

　大勢いるガキ共を見回し、とんがり耳がぞんざいに言って、デカい女が前に出た。

「これだ。出来るか？」

　デカい女が右腕の袖を捲ると、何かの獣に噛み付かれたように並ぶ半円形の穴が開いている。

　ひっくり返して見るとやはり同じ傷があり……

「ふむ……何かに噛まれたか？」

「ダイアウルフさ」

「屍狼（ダイアウルフ）か。止血はしてあるな。アビー、水は持ってるか？」

「え？」

　アビーは一瞬、キョトンとして、疑問符を張り付けた表情で俺を見た。

「汚い犬に噛まれたんだ。先ず、傷を洗わんと駄目だろう」

「あ、え……」

　おろおろするアビーの様子に、デカい女が溜め息を吐き出した。

「あたしが持ってる。使ってくれ」

「すまないな」

　デカい女から革製の水筒を手渡され、それで傷口を洗う。

「絞るぞ。少し痛む」

「ああ、やりな」

　女が歯を食い縛り、俺は女の腕を掴んで雑巾を絞るみたいに両手で絞り上げた。

「……つっ！」

　女が僅かに呻き、腕の傷が出血すると共に、穴状の傷口から短い牙が顔を出し、地面に転がった。

「えらいぞ、よく耐えたな」

「……っ、ガキ、馬鹿にすんなよ……」

　今の俺はガキだった。忘れていた。

　俺は肩を竦めた。

「雑なやり方ですまない。次は痛くないようにする」

　デカい女は、なんだか複雑な表情で俺を見下ろしている。目尻を上げたり下げたりして、怒ったような、面映ゆそうな。そんな表情だ。

　続いて『蛇』を出す。

　とんがり耳が俺の腕にとぐろを巻く蛇を見て、目を丸くした。

「ウソ、両腕に蛇？」

　傷口をなぞるように触れると、淡いエメラルドグリーンの光が暗い路地裏を照らす。

「……」

　デカい女は、妙に安らいだ表情で消えていく傷口を見つめていた。

「……終わった。金はアビーに払ってくれ……」

「モグリなら、とっちめてやろうと思ってたけど、やるじゃないか」

　つまらなそうに言いながら、デカい女が腰の袋から銅貨を五枚取り出してアビーに押し付けた。

「あ、ありがとう、ございます……」

　アビーが慌てて頭を下げたのを見て、大勢のガキ共もそれに倣う。

　その光景に、デカい女は歯を剥き出して凶悪な笑みを浮かべた。

「いいな、お前。ガキの分際で一丁前の口は気に入らないが、妙に慣れてる。何処で身に付けた」

「盗賊に二年間引き回された。それだけだ」

　無意識に答えたのはディートハルト・ベッカーだ。俺じゃない。ガキのディートハルトの記憶ではそうなっている。

　やっぱり、ろくな理由じゃなかった。

　おどけたように肩を竦めて見せると、デカい女は完治した傷を確かめながら、ぐいっと近付いて俺の顔を覗き込んだ。

「あたしはアレクサンドラ。アレックスって呼ばれてる」

「あぁ、アレックス」

　アレックスは瞬きすらせず、ニマニマ笑って俺の顔を見つめている。

　この集団のリーダーであるアビーの方は一切見ず、凶悪な笑みを俺だけに向けている。

「何かあったら言いな。面倒を見てやるよ」

「……そいつは怖いな……」

　そう言って、俺が虫でも追い払うみたいに手を振って見せると、アレックスは凶悪な笑みを浮かべたまま背中を向けた。

「また来る」

　去り際、とんがり耳が振り返ってウインクした。

　どうやら、俺は上手くやった。

「毎度あり」

　強い目眩を感じ、両足を投げ出すと、慌てたようにアビーとゾイの二人が駆け寄って来る。

「ディ、よくやった……！」

「……」

　額からどっと汗が噴き出して、強い動悸がする。俺の少ない神力では今のが限界のようだ。だが……

「アビー。少し休んでだが……あの程度なら、今日中にあと二人は行ける。足りるか？」

　『俺』と『ディートハルト・ベッカー』の一体化は完全じゃない。

　だから――

　絞り出せ！　ディートハルトの神力にはまだ余裕がある。

「じゅ、充分だよ。あぁ、ディ……本当によくやったよ……！」

「……次は、一万を限度になるべく引き上げろ……」

「分かった。分かったよう！」

　アビーは思惑通り上手く行った事に小躍りしながら、またダンジョンの方に駆けて行った。

◇◇

　その後、予定通り二人の客を取った。

　なるべく軽傷で、なるべく穏やかそうなやつだ。ここら辺の選別はアビーの方が上だ。

　俺たちは揉め事を拾う事なく、二万五千シープ……銀貨二枚と銅貨五枚の報酬を得た。

　アビーはこの顛末に自信を持ったようで、疲れ果てた俺を横目に満面の笑みを浮かべている。

「ディ、よくやったね。あんたの取り分だよ」

　そう言って、アビーはちょっと悲しそうに銀貨を一枚差し出して来たが、それは断った。

「いらん。使い方は任せるから、金はアビーが持っててくれ」

「え？　で、でも……」

　過ぎた財は身を滅ぼす。

　冒険者にとって銀貨一枚は小金だろうが、アビーや浮浪児（ガキ）共には大金だ。そもそも俺には『無欲』の戒律がある。

「それより、今日はゆっくり休みたい。安くていいから個室を取ってくれ」

　銀貨一枚より安いのだろう。アビーは快く頷いた。

「そうだね。そうだね。うん、あんたはよくやった。それぐらいは任せな」

「……ちゃんとメシも付けてくれよ。後は……疲れた……もう何もしたくない。身の回りの世話をするやつも付けてくれ……」

「いいさいいさ。それぐらい。ドンと言いな！」

　アビーは上機嫌だ。

　冒険者にとっての小金は、彼女にとっては一財産なのだろう。

「明日はどうだい、ディ。行けるかい？」

「任せてくれ。明日は午前中に五人診る。午後は余裕を見てからだが、三人は診たいと思う。そのつもりで居てくれ」

　俺の返答に満足したのだろう。アビーの浮かべた笑みはますます深くなった。腰のポシェットに大事そうに金を突っ込み、ぐるりとガキ共を見回すと、鬼娘が小さく頷いて前に出た。

「んっ……の、乗って……」

　木箱の上に座り込み、息を吐く俺の前に、鬼娘がしゃがんで背中に乗るように促して来る。

「……」

　ゾイと猫娘が眉間に皺を寄せ、とてつもなく嫌そうな顔をしているが、俺はもう疲れきっていて、こいつらの顔色を伺うような余裕はない。

　俺だって鬼娘に担がれるのは嫌だが、この際は甘える事にしてその背中に覆い被さった。

　しかし……冒険者、か……

　そんなに儲かるのだろうか。だとすれば、アビーやガキ共も冒険者になればいいのに。

　そうだ。

　一山幾らの命なら、いっそ灰になるまで燃やし尽くしてしまえばいい。

　なんとなく思った。

　俺はいずれ……

　ダンジョンに入る事になるんだろう。