アスクラピアの子

3 No.2ディ

　アダ婆が死んだ。

　それは間違いない。やったのはアビゲイル。通称アビー。『女王蜂（クイーン・ビー）』だ。

◇◇

　ぶっ倒れた俺は、女王蜂が率いる働き蜂のガキの手で近くの木賃宿に担ぎ込まれた。

　耐え難い頭痛に目を開くと、心配そうに目尻を下げた鬼娘と目が合った。

「ああ、ディ。目を覚ましたのか！？　良かった。アビー！」

　ぼんやりと霞む視界の中、アビーが俺の顔を覗き込む。

　アビーは俺の手を取り、うっとりしたように頬擦りした。

「……ディ、良かった。あんたがあたしたち全員を、この糞溜めから引き上げるんだ。良かった……本当に良かった……あんたが、あたしたちの運命……」

　この人殺しめ。

　俺は、お前らの運命なんて妙なものになりたくない。

　必ず逃げてやる。

「……ディ、あんたは三日も寝てたんだ。きっと、アスクラピアのお告げがあったんだ。あんな婆でも宣告師は宣告師。最後に祝福してくれたんだね……」

　アスクラピアのお告げ？　あれが？

《その者、全にして一つ。全にして多に分かたる》

《その者、多にして全。全にして永遠にただ一つなり》

《アスクラピアの二本の手》

《一つは癒し、一つは奪う》

　アビーが優しげに問い掛けて来る。

「アスクラピアのお告げは、ちゃんとあったかい？」

「あった……」

　短く応えると、アビーは微笑みを深くして周囲のガキ共を見渡した。

「ディ。その祝詞は、あんただけのものだ。その祝詞を捧げて、毎日、欠かさず祈るんだ。そうすればアスクラピアが全部を教えてくれる。くそったれの教会になんか行く必要はないさ」

　そうだ。

　俺はアスクラピアの敬虔なる使徒として祈らねばならない。

　親愛なる母に祈りを捧げ、明日を生きる力を授からねばならない。

　母は慈悲深く、そして嫉妬深い。捧げる祈りが強ければ強いほど、生け贄の祭壇に載せる供物の質が高ければ高いほどよい。

　――しみったれた女だ。

　母はケチ臭くて、しみったれている。血の滲むような研鑽を経て尚、全てを捧げて尚、ほんのちょっぴりしか力をくれない。

　分かってる。全部分かっているんだ。

　ディートハルト・ベッカー。

　お前は、そんな女神を嫌って……

　俺に、運命を全部押し付けて行ってしまったんだ。

◇◇

　俺の祝詞は不完全だ。

　途中で止まってしまっている。

　きっと、アビーがアダ婆を殺してしまったせいだろう。

　アダ婆は最期のその瞬間まで全てを伝えようと頑張ってくれたが、それは叶わなかった。

　アダ婆……見知らぬ汚ならしい老婆。

　安心するがいい。

　母はケチ臭くてしみったれていて――復讐が大好きだ。

　俺は心の中で祈る。

《アスクラピアの二本の手。一つは癒し、一つは奪う》

　何も思い残す必要はない。

　アダ婆。見知らぬ汚ならしい老婆よ。母（アスクラピア）の手に抱かれ、心、安んじて眠れ。

　痛烈な皮肉と苛烈な復讐は母（アスクラピア）の大好物だ。

　いつの日か――

　女王蜂には、この非道の報いがあるだろう。

　俺は祝福の印を切った。

◇◇

　明けて、翌日。

　薄汚れた木賃宿の一室。大人なら四～五人と行った所か。それぐらいは入れる大部屋。ガキ共十人ほどがすし詰めになったそこ。

　俺は一番上等なベッドの上で、アビーと抱き合うようにして眠っていた。

「アビゲイル……？」

　この前、一緒に寝ていた鬼娘やドワーフ、猫娘に兎娘たちは、それぞれ別のベッドで固まって眠っている。アビーの命令だろう。

　特別扱いはいいが露骨過ぎる。

　悪には悪を。善には善を。これも因果の種になるだろう。

　身体を起こすと、うっすらとアビーが目を開いた。

「おはよう……ディ。あたしの事は、アビーって呼んでおくれよ……」

　馴れ馴れしい。だが……

「ああ、アビー……」

　扱いが変わってやり易くなる。

　今の俺は見た目こそチンチクリンのガキだが、中身はいい歳のオッサンだ。この集団（グループ）を少しはましなものにしてやれる。

　……まぁ、実際そうなるかならないかはこのアビーとガキ共次第だが……

◇◇

　その朝、木賃宿の一室では、アビーがビスケットのような携帯食料をガキ共に分け与えていた。

「アビー。今朝は教会の炊き出しには行かないのか？」

「ん……」

　振り返ったアビーの顔は、なんだか頬が窶れて見える。忘れていたが……

　一丁前に殺しをやるようなやつでも、本来は大人の保護が必要な年齢だ。

「ちゃんとメシを食わせろ。これっぽっちで力が出るか」

　手渡された三枚ほどのビスケットを指差して言うと、アビーはやけに素直に頷いた。

「そうだね。うん、そうしようか」

　配給が倍に増え、ガキ共は大喜びだが、アビーは腰のポシェットを逆さまに振って苦笑している。

「これでもうオケラだよ……なんもありゃしない……」

　アビーは泣け無しの食料を振り絞ったようだ。

　ここの宿代と食料分で終わり。

　そういう事だろう。それでも俺の言うことを聞くというのは、『神官』という立場が非常に優位なものであるという事が想像できる。

「金の宛はあるか？」

「……」

　アビーは疲れたように首を振り、じっと俺の顔を見つめた。

「アダ婆にやった金は、どうした？　死人に金はいらんだろう」

「あたしも悪魔じゃない。持たせてやったさ……」

「そうか」

　やりたくなかったが、やむを得ずという訳か。

　異世界から来た俺にはよく分からないが、アビーが『神官（おれ）』を確保する事に、それだけのリスクを冒す必要があったという事だ。

　俺は暫く考えて――

「俺がやると言えば、方法はあるか」

　その俺の言葉に、アビーはぱっと笑みを浮かべて頷いた。

「アンタがそう言うなら、うん！」

　最初から当て込んでいただろう。そうじゃなきゃ、この扱いの良さの説明にはならない。

　ガキ共はとっくの昔に食い詰めてる。

　俺がなんとかできるなら、俺がなんとかするしかない。そして、俺の中のディートハルト・ベッカーは『できる』と言っている。

　とりあえず――

　俺は何ができて、何ができないのか。

　それを知る事から始めなきゃいけない。

◇◇

　ガキ共を引き連れ、アビーは宿を引き払った。

　風に乗って砂の匂い。

　見上げると、中空に浮かぶ太陽がギラギラと目に痛い。

　夜は凍てつくほど寒く、日中は灼けつくように暑い。

　『人間』の俺には過酷な環境だ。アビーに拾われなければ死んでいただろう。個人的な感情は別にして、俺はアビーに恩があった。

「それで、どうすればいい」

　アビーは小さく頷いた。

「ヒール屋をするんだ」

　そこからのアビーの立てた作戦はこうだ。

　俺……ディートハルト・ベッカーには『神官』として『アスクラピア』の力がある。

　代表的な力は、闇を祓い、傷を治す癒しの力だ。『レベル』が上がれば他にも色々出来るようだが、今は何も分からない。俺の中のディートハルトも答えてくれない。

　単に癒しの力を使うだけなら、神官の下位職に当たる『癒者』というクラスがあるそうだが、『神官』はその癒者の上位互換に当たるそうだ。

「ディ。アンタの力で一稼ぎするんだ」

「それが金になるのか？」

「ああ。教会で癒しを受けられるならそれが一番だけど、喜捨とかいうクソ高い寄付金を要求されるからね。モグリのヒーラーはクソほど居るし、それに混じって一稼ぎさ」

　言葉にすれば簡単だが、果たしてそう簡単に事が運ぶだろうか。

「客はあたしが引っ張る。後はディ、アンタの出番だ」

　そこで鬼娘が衣服の袖を引っ張った。

「できんのかよ？」

「やるさ」

　生きる為に何かやらなきゃいけないのは、何もこっちの世界だけの話じゃない。あっちじゃ上手くやって来たんだ。こっちでも変わりゃしない。

「上手く行けば、あんな下水道とは、おさらばさ」

「そうか」

　なら、最低限、住む場所に食い物ぐらいはなんとかしたい。あの場所に留まるようじゃ、『人間』の俺は、そんなに長くない。

「……」

　ふと違和感を覚えて辺りを見回すと、十人近いガキ共の視線が俺に集中している。

　アビーが言った。

「ディ、これからアンタがNo.2だ」

　その地位に価値があるとは到底思えない。でも、なんとかしなきゃ俺も浮浪児の仲間入りだ。そんな事は御免被る。

　俺は応えず、右手で聖印を切った。

　――母（アスクラピア）の加護があらんことを。