ヒカナギ

【06】

光がカウンターの中で食器を洗っていると、店の扉が開きスーツ姿の男が3人入って来た。

「いらっしゃい」

そう言いながら男たちに目を向けると、後ろの2人は昨日、公安と名乗った連中だった。

――来やがったか。

光はそう思って、先頭の男を見る。

背は後ろの2人よりかなり低い。色白のぽっちゃり童顔。髪は細めのくせ毛で、額のところでくるりと巻いている。

――こいつ何かに似てるな。

光がそう思っていると、男が横柄に名乗った。

「警視庁公安部公安第三課長の久比だ」

「キューピー？！」

光が咄嗟に叫ぶと、隣でおっちゃんが手にしたお玉を取り落とす。そしてそのまましゃがみ込んで、肩を震わせ始めた。相当ツボにハマったらしい。奥さんに至っては、お腹を抱えて大笑いし始めた。

その様子を見た男は、顔を真っ赤にして怒り出す。

「きゅうひ、だ！ひ！間違えるな」

キューピーと呼ばれるのが、相当嫌なようだ。

「きゅう『ひ』さんね。それで何の用？」

『ひ』の部分を強調しながら、光はまた笑いだしそうになるのを堪える。

――だって見た目、まんまキューピーじゃん。

久比と名乗った男は光のその様子に、益々怒りを募らせたようだ。

「あんたが蘆田さんかね。きのうこの2人が、ご同行願ったのに拒否したそうだね。それは警察に協力する気がないということかね？」

その時奥さんがカウンターにコップの水を置きながら、今にも笑い出しそうな表情で言った。

「お客さん。立っていないで、どうぞお掛け下さい。ところでご注文は？」

――奥さん、公安相手にいい度胸してんな。

光が感心していると、久比は遂に切れた。

「お前たちは、警察を舐めてるのか？わざわざラーメン食べに来る訳ないだろうが！」

しかし奥さんは動じない。

「いや、そんなこと言われましても。うちはラーメン屋ですんで。ラーメン食べて頂かないと」

久比は予想外の反応に絶句した。くりくりした目を更に大きく見開いた様子は、益々キューピーそっくりだ。

久比は反応に困って少し顔を歪めたが、仕方ない様子でカウンター席に座る。

「じゃあ、ラーメン食べてやるから、さっさと作りなさい」

「味の方は？」

「そんなの、何でもいいから、早く作れ」

「それじゃあ、醤油でいいですかね。後ろのお二人も同じでいいですか？」

奥さんが訊くと、2人は顔を見合わせた。

「この2人はいいよ。私の分だけで」

すると光はすかさず口を挟んだ。

「いやあ、お客さん。ラーメン食わずにそんなところに突っ立ってられると、商売の邪魔なんですけど」

久比は彼女を睨んで何か言いかけたが、すぐに諦めて部下らしい2人に言った。

「君たちは、外に出てなさい」

2人は言われるままに店を出て行く。そして久比は仕切り直すように光を睨んだ。

「蘆田さん。さっきも言ったが、あんたは警察に協力する気はないのかね」

しかし光もめげない。

「それよりさあ。1個訊いていい？」

「何だね？」

真顔で訊かれた久比はつい、ペースに乗ってしまった。

「久比さんと伊野のオッサンって、どっちが偉いの？」

「は？」

「だから、警察って階級とか決まってるんでしょ？どっちが上？」

久比は一瞬、物凄く嫌そうな顔をしたが、ぼそりと呟いた。

「彼は警視長で、私は警視正」

「で、どっちが上なの？」

既に察しはついていたが、光はさらに追い打ちをかけた。

「警視長の方が1つ上！しかし、そんなことあんたに関係ないでしょ！」

「はい、醤油お待ち」

久比が切れた瞬間、おっちゃんが絶妙のタイミングで、ラーメンをカウンターに置いた。

「冷めないうちのどうぞ」

すかさず奥さんが合の手を入れる。

久比はまたもや気勢を削がれ、憮然とした表情でラーメンの鉢を取った。そして仕方がないという顔で、麺をすすり始める。

光は、そろそろ揶揄うのは止そうかと思い、

「あんたらが、あたしに訊きたいことって、ストーカー、沢渡のことでしょ？」

と声をかける。途端に久比は麺を少し噴き出して、光に顔を向けた。

「残念だけど、あんたらのご期待には沿えないわ。だって、あたしは名前以外にあいつのこと全く知らないから」

光が畳みかけると、久比は途端に顔を真っ赤にして言い返す。

「嘘をつくな。あれだけあんたに付きまとってる男のことを、知らない訳がないじゃないか」

「いや、知らんもんは仕方がない。あいつが勝手に付きまとってただけだから」

「じゃあ、何で連中が」

そこまで言って久比は口を噤み、しまったという表情をした。光はそれを見逃さない。

「連中って、あの黒服の奴らのこと？あいつらのことも、あたしは全然知らんよ。そもそも、何であんな連中に狙われるのか、全く意味が分からん。こっちがあんたに訊きたいくらいだわ」

久比がさらに何か言おうとした時、店の外で誰かが騒ぐ音が聞こえて来た。そして店の扉が開き、見上げるような大男が入って来る。

「あ、自衛隊のオッサン」

その男は、志賀武史（しがたけふみ）二等陸佐だった。外の騒ぎは、店に入ろうとする志賀を、公安の2人が止めようとしたらしい。

「嬢ちゃん。久しぶりだな」

そう言いながら、志賀は久比の1つ開けて隣の椅子に腰かけた。そして久比は何故か彼から顔を背けるようにしている。

その様子に気づいた志賀は、久比の顔を覗き込んだ。

「なんだ。誰かと思えば、キューピーじゃねえか。お前、こんな所で何してんの？」

途端におっちゃんがお玉を取り落として、しゃがみ込んだ。どうやら笑い上戸らしい。

「ああ、志賀君。久しぶりだね」

久比は物凄く嫌そうな顔をしながら、志賀に返した。

「オッサンたち、知り合い？」

「ん？ああ、こいつとは大学の同期だ」

「マジ？ということは伊野のオッサンとか、大蝶のオッサンとかも同期ってこと？」

「おお、そうなるな」

2人のやり取りの間、久比は無言でラーメンをすすっている。相当志賀が苦手な様子だ。

「ところでオッサン、今日は何の用？」

「何の用はないだろう。ラーメン屋にラーメン食いに来る以外、何の用事があるよ」

志賀の言葉に、光と奥さんが大きく頷いた。

「ところでキューピーよ。さっきの質問だが、お前ここで何してんの？まあ、ラーメン食ってるのは見りゃ分かるけど。お前がそんだけの用事で、わざわざ台東区まで来ることはないよな？」

志賀は自分のことは棚上げして、久比を問い詰める。光がすかさずそこに口を挟んだ。

「何か、ストーカーのことを、あたしに訊きたいんだって。だから、あたしは何も知らんって言ってんのに、そんな訳ないだろうって。しつこいんだわ。このキューピー」

「あんたにキューピー呼ばわりされる覚えはない！」

久比が顔を真っ赤にして席から立った。それでも座ったままの志賀に背が届かない。

「まあ、落ち着けよ」

志賀が肩を抑えると、その圧力に負けたのか、久比はストンと椅子に落ちた。

「ストーカーってのは、あの時保護した坊やのことか？」（ストリーム参照）

「そうそう」

「おい、キューピーよ。多分この嬢ちゃんは、本当のこと言ってるぞ」

「何で君にそんなことが分かるんだよ？」

久比は口をとがらせて抗議するが、志賀には通じない。

「俺の勘だよ」

「はあ？」

「俺の勘。お前知ってるだろ。こういう時の俺の勘が外れたことはないって。違うか？」

最後は半ば脅迫である。

――公安脅迫して大丈夫なんか。

光は思ったが、意に反して久比はあっさりと引き下がった。

「分かったよ。でも、蘆田さん。あんたのことは監視対象にするからね」

そう宣言して久比は席を立つ。ラーメンはきっちり食べ終わったようだ。

――よっぽどオッサンが怖いみたいだな。

光がそう思って、出て行こうとする久比を見ていると、奥さんが声をかけた。

「あのキューピーさん」

「何？」

怒って振り向く久比に、奥さんは手を差し出した。

「ラーメン代、800円です」

久比は一瞬顔を引きつらせたが、ポケットから財布を出すと、きっちり小銭で800円を支払った。

久比が出て行くのを見計らって、志賀が光に警告する。

「嬢ちゃん。一応言っとくが、あのキューピーって奴は、小物だけどしつこいぞ。おまけに陰気で根に持つ奴だから、あんまりおちょくるのは止した方がいいな」

――あんたには言われたくないわ。

光は思ったが、口には出さない。

「ところでオッサン、何ラーメン食べるの」

「おお、そうだった。塩の大盛りで頼むわ」

「はいよ。塩大盛りね」

おっちゃんが注文を繰り返す隣で、奥さんが心配そうに声をかけてきた。

「光ちゃん、ややこしいことに巻き込まれてない？大丈夫？」

「全然平気っすよ。ご心配なく」

本当は多少不安だったが、心配かけたくないので、光は笑顔でそう答えた。

志賀は塩ラーメン大盛りをあっという間に平らげると、帰り際にメモを光に手渡した。

「そこに俺と伊野の番号が書いてあるから、何かあったら電話寄こしな」

そして、「美味かったよ」と一言おっちゃんに声をかけると、店から出て行った。

――今日わざわざ来たのは、伊野のオッサンに何か言われたのかな。そうでなきゃ、あのオッサンも、わざわざ台東区までラーメン食べに来るはずないよね。

そんなことを考えながら後片付けをしていると、店の扉が開いて、小柄な男が入って来た。

――今日はやたらチビッ子の客が来る日だな。あ、オッサンはでかいけど。

男は光の前に座ると、味噌ラーメンを注文した。

ラーメンを食べ終わると、男は光に向かって小声で呟く。

「蘆田光さん。沢渡さんから伝言があるんですけど」

「何？」

「あ、あんまり反応しないで下さい。外にスーツ姿の人がいたんで」

そう言うと小男は1000円札と一緒に、紙切れを手渡した。

「後でそれを読んで下さい」