露草色の逃亡録

第2話

「一緒に、旅に出るか？」

そう、自然に言葉が出ていた。

子供は、ぱちくりとまばたきした。

「えっと・・・、いいの？」

「うん、もちろん。・・・自分でいいなら。」

子供は少しだけ悩んだ後、あっさりと同意した。

「・・・じゃあ、兄ちゃんと一緒に行く。」

まさかこれほどにあっさりと事が進むとは思わなかったので、旅人は次の言葉につまってしまった。

「・・・えっと・・・、」

旅人は、子供の、自分を信じ切った目を見た。

「・・・一緒に旅をするってことは、君の人生を、俺・・・じゃない、兄ちゃんに預けることになるけど・・・本当に、大丈夫か？」

子供は、その返答に不思議そうな表情をしてから、やがてこくり、とうなずいた。

「うん。・・・兄ちゃんなら、大丈夫な気がする。」

「そっか。じゃあ、大丈夫か、うん。」

旅人は自分を納得させるようにうなずいた。自分は逃げる身であって、子供の安全を完全に保証できるわけではないが・・・まあ、細かいことは後で話せばいいかもしれない。この子供も、今日はいろいろあって、きっと疲れているだろうから。

「一旦、今日は宿に泊まろう。」

子供はだまってうなずいた。そして宿に向かって歩き出した二人を、月光が醸し出す淡い光が照らしていた。

「・・・あぁ、そういえば君、名前は？」

旅人は思い出したように問いかけた。

「・・・。」

しかし、子供はうつむいたまま、黙り込んだ。

「・・・自分の名前が、嫌い？」

子供は、その問いにはぶんぶんと首をふった。

「名前は好きだけど・・・両親を思い出して、悲しくなる。」

旅人はあっけにとられて子供を見た。自分も家族の情を知らないわけではない。でも、王子という身分が嫌になったとき、迷わずに家族を捨てて、逃げてきたぐらいだ。・・・家族仲がよかったとは、とても言い難い。

「・・・そうか。じゃあ、偽名でもいい。」

「偽名？自分で、名前を作ってもいいの？」

「・・・まあ、誰も気づかないだろ。」

子供は、大人っぽく腕を組んだ。

「・・・うーん、名前考えるの得意じゃないんだ。・・・そうだ。」

子供は旅人を見上げた。

「兄ちゃんが、おれの名前をつけてよ。」

「えっ・・・。」

旅人は予想外な話の流れにたじろいだ。・・・ふと前を見ると、宿につるされた提灯の明かりが、小さく揺れていた。考える時間は、あまり長くない。

「・・・ええと、君は永遠族の生まれだから・・・うーん、永遠って意味の、

”久遠”とかどうだ？」

「久遠？」

旅人は、自信が無さそうにうなずいた。

「久遠・・・、うん。いい名前！」

旅人は、無邪気に笑う姿を見、ほっと息をついた。

「・・・そういえば、兄ちゃんの名前は？」

「・・・あぁ、そうだったな。」

旅人は、すっかり暗くなった夜空を見上げた。かすかに光を含んだ夜空には、無数の星が瞬いている。

「・・・自分の名前は・・・”銀河”という。」

「銀河・・・なんだか、今日の空みたい。」

旅人はびくり、として久遠を見た。しかし、その視線に久遠は気づかないまま、美しい空を見上げ続けた。

「・・・きれい。」

「・・・うん、そうだな。・・・さあ、宿についたぞ。」

久遠は、はっとして前を見た。そして二人は空に背を向けると、宿の暖簾をくぐった。