√悪役貴族 処刑回避から始まる覇王道

第17話 驚異の児童

「これは……」

「どうもこのネズミたちは、森から出て首都で暮らしていたようだ。礼儀正しいネズミならば、丁重にお引き取り願ったのだが、かなり育ちが悪かったようでね」

　彼らは隷属魔法を使って人間を使役し、気に食わなければ殺害していた。

　それは自分たちエルフは崇高な存在で、人間は家畜以下だというエルフ至上主義の思想故。

　特にこの三人は、それが非常に強かった。

　だからハーフエルフのハンナを憎悪し、人間と交わった母を汚らわしいものとして虐待したのだ。

　当時かけられて、今もまだ残り続けている〝呪〟が、ずきんと痛みを発した。

　より強力に巻き付き、心臓を縛り上げる。

　それは術者の死によって、呪いが強化された瞬間だった。

　その呪いは、寿命が半分になるものだった。

　ハーフエルフの寿命は四百年程と言われている。

　しかし、４００年が２００年になろうと、どうでも良かった。

　長く生きたって、やりたいことなどなにもない。

　そんなことよりも、この者たちの首が揃って目の前にあるだけで、ハンナは、もう十分だった。

「この者たちは、少々やり過ぎた。里に帰す前にハンナに知らせようと思ってね」

「あ……」

　そこで、ハンナは公の真意を悟った。

　彼はただ傍若無人なエルフを摘み取ったのではない。

　そもそもエルフは森を捨てない。都会などで生活をしない。

　だから、彼らが首都に現われたのは、なんらかの餌があったからだ。

　たとえば――ハンナがここに隠れ住んでいる、という情報を流したとか。

　彼らに餌を撒いて首都におびき出し、公は自らの土俵で刈り取った。

　つまり公は、こっそりハンナの母の仇を取ってくれたのだ。

「ありがとうございます!!」

　憎きエルフの顔を、一日たりとも忘れたことはない。

　もし自分に力があれば、まっさきにこの三人を殺していただろう。

　絶対に許さない。

　殺してやる！

　しかし、実際にハンナは彼らを殺せない。

　人を殺してはいけないと、法に書かれているから。

　人殺しはいけないという、道徳があるから。

　自分をいじめた奴を、いじめ返してはいけない。

　復讐してはいけない。

　恨んではいけない。

　左の頬を殴られたら、微笑んで右頬を差し出さなければいけない。

　それが、この世の正義だった。

　世界中のあらゆる正義は、復讐を許容しない。

　だから、なんとか復讐を忘れようとした。

　悪逆非道なあいつらみたいに、自分も悪の道に足を踏み入れてはいけない。

　絶対に、同類になんてなってやるものか、と。

　しかしその相手の首を、自分の代わりに刈り取ってくれた。

　それも、王国の法に則って悪を討ったのだ！

　本物の正義は無力だ。

　だが、悪は悪を滅ぼせる。

　正義ではなしえない正義を執行する悪――正義悪。

　これを体現するファンケルベルクに、ハンナは心酔した。

　ファンケルベルクが正義悪の道を歩む限り、私はそれを全力で支えよう。残りの人生すべてを、ファンケルベルクに捧げよう。

　ハンナはそう、固く心に誓った。

　そこから百数十年。

　ハンナは少しずつ仕事を覚え、己を鍛えて、ついに使用人筆頭にまで成長した。

　そして現在、１２４代目の当主となったエルヴィンは、残念ながら正義悪の道を志しているようには見受けられない。

　無理もない。

　それを教え込まれる前に、母が……そして父までも逝去してしまったから。

　ファンケルベルクはどうなってしまうのか。

　使用人たちが揺らいでいたが、ハンナはエルヴィンを信じていた。

　きっと彼も、正義悪の道に目覚めるはずだ、と。

　しかし、そんな矢先に、エルヴィンが商人のまねごとを始めた。

　これには、ハンナは心底落胆した。

　彼は決して阿呆ではない。通常の９歳児より学力はある。

　そんな彼が、商人のまねごとを始めた。

　これは、ファンケルベルクをやめるというシグナルに違いない。

「なんとかしないと……」

　どうにかして正義悪の道に引き戻したい。

　ない知恵を絞った結果、たどり着いた方法はショック療法だった。

　丁度、エルヴィンに恨みを抱く商人が一人いる。

　これをエルヴィンにぶつけて、危険な状況に追い込む。

　そこで手を差し伸べて、進むべき本当の道を示せば、なんとかなるかもしれない！

　後になって考えれば、とんでもない理屈であるとわかる。

　しかしこの時のハンナは、先代の逝去にエルヴィンの鞍替え疑惑発生と、冷静ではいられなかった。

　余命が幾ばくも残されていないことも、彼女を焦らせる要因の一つになっていた。

　エルヴィンが成人を迎えるまでに、ハンナは呪魔法により命を落とす。

　寿命はもうすぐそこまで迫っている。

　エルフ特有の急速な老化が始まって動けなくなる前には、なんとかしないと……。

　そんな焦りが、正常な判断を鈍らせた。

　実際に商人をぶつけてみると、エルヴィンは『待ってました』と言わんばかりに、口元を歪めた。

　それはまるで、獲物を狩り場に誘い込んだ時に浮かべる、歴代ファンケルベルク公の凶悪な微笑みそのものではないか！

　そしてその表情の通り、エルヴィンは驚くほどあっさり商人を捕縛したではないか。

　それもハンナが知らない、凶悪な魔法を使って、だ！

　これは本当に１０歳児の所業か？