追放された俺がハズレスキル『王位継承権』で最強チートな王様になるまで 〜俺の臣下になりたくて、異世界の姫君たちがグイグイ来る〜

第17話「黒熊侯爵、動き出す」

　──その後、黒熊侯爵領（こくゆうこうしゃくりょう）では──

「魔物が領内に侵入しただと！？」

　ここは、灰狼侯爵領（はいろうこうしゃくりょう）の南にある黒熊侯爵領。

　屋敷の応接間で、黒熊侯爵（こくゆうこうしゃく）ゼネルス＝ブラックベアは部下の報告を受けていた。

「しかも灰狼領（はいろうりょう）との境界にある山からだと！？　ばかな！　そんなことがあるはずが……」

「侯爵さま？」

「……いや、なんでもない」

　黒熊侯爵ゼネルスは言葉をにごした。

　黒熊領と灰狼領との境界線には、山岳地帯がある。

　魔物が多く生息する場所だ。

　だが、魔物はほとんど黒熊侯爵領にはやって来ない。

　その理由は、王家より聞かされている。

『黒熊領の北に住む魔物は、灰狼侯爵領に押しつけることになっている』

　──さらに、次の言葉も、歴代の黒熊侯爵に伝わっている。

『──黒熊侯爵領は、魔物の心配をする必要はない』

『──代わりに黒熊侯爵家は、灰狼領の管理を命じられている』

『──灰狼にいるのは捨てられた者たちだ。そんなもの、王家は目にしたくもない。王家の代理として、黒熊侯爵家が奴らの相手をする』

　それが代々、黒熊侯爵に引き継がれてきた役目だった

　黒熊候はそのための道具を与えられている。

『不死兵（イモータル）』に命令するためのアイテムも、そのひとつだ。

　領地の境目と灰狼侯爵領にある『不死兵』は、そのアイテムを持つ者に従うように、王家によって設定されているのだ。

　そして、代々の黒熊侯爵家は、灰狼侯爵家を利用することで、さまざまな利益を得ている。

　灰狼領は厳しい土地だが、あの地でしか採れないものもある。

　だが、灰狼領の者は、許可がなければ領地を出られない。

　彼らが商売をする相手は、必ず、黒熊領の者になる。

　だから黒熊領の者は、灰狼領の商品を格安で手に入れることができるのだ。

　灰狼から兵士を雇（やと）ったときもそうだった。

　魔物と戦い、鍛えられた灰狼の兵士は強い。

　傭兵（ようへい）として使うにはちょうどいい。報酬（ほうしゅう）を約束すれば、乗ってくる者はいる。

　もちろん、約束通りの報酬を支払う必要はない。

　彼らは、いつか来る魔王との戦いで、使い捨てられるべき者たちだ。

　そんな連中との約束を守ってどうするというのか。

　使えるうちは使って、あとは灰狼領に追い返してしまえばいい。

（それでも５大侯爵家の中で、黒熊侯爵家は序列３位なのだ。もっと上を、上を目指さなければならぬ）

　ゼネルスは思わず、唇（くちびる）をかみしめる。

　他人を見下すのは楽しい。

　だが、他人に見下されるのは我慢できない。

　黒熊侯爵家は上をめざすべきなのだ。

　そのためにも──

（アリシア＝グレイウルフを手に入れなければならぬ）

　彼女は灰狼の地に生まれた、絶世の美姫（びき）だ。

　銀色の髪は月を映したようになめらかで、白い肌は絹のように美しい。

　なにより特徴的なのは、彼女の瞳だ。

　ゼネルスが初めて出会ったとき、アリシアの瞳は、強い意志をたたえていた。

　灰狼の地に封じられながらも、絶望していなかった。

　そんな彼女のもとで、灰狼の民は意思をひとつにしている。

　黒熊侯爵家が、灰狼領から兵士を取りづらくなったのも、それが理由だろう。

　だからゼネルスはアリシア＝グレイウルフを利用することを決めた。

　息子を灰狼に通わせ、アリシアに子を産ませる。

　生まれた子が男子なら、灰狼の次の領主に。

　生まれた子が女子ならば黒熊領に連れ帰り、政略結婚の道具とする。

　黒熊侯爵家は灰狼侯爵家を利用して、上を目指す。

　序列第１位の侯爵家にする。

　それが、黒熊候ゼネルスの目的だった。

　なのに──

「どうして、わが領地に魔物がやってくる？　一体、なにが起こっているのだ！？」

　ゼネルスは歯噛（はがみ）みした。

「仕方あるまい。兵力を北の防御に回せ！」

「ははっ」

「急がせろ！　北の地には農地と牧草地が集中している。魔物が来ない場所だから……山深くまで活用していたのだが……」

「大至急、民を避難（ひなん）させます！！」

「作物と家畜の回収も忘れるでないぞ！！」

　それからゼネルスは部下を呼び、旅の準備をするように命じた。

（……灰狼侯爵家との境目から魔物が現れたということは……あちらに変化があったと考えられる。灰狼候レイソン……いや、領地を動かしているのはアリシア＝グレイウルフか。なにが起きているのか、この目で確かめる必要があるな）

　黒熊候ゼネルスは、心を決めた。

　灰狼領に向かい、灰狼候爵家の者に会うのだ、と。

　久しぶりにアリシア＝グレイウルフに会い、彼女がどれほど美しく育ったか、確かめるのもいいだろう。

　灰狼領の者たちが余計なことをしていたそのときは……立場をわからせなければ。

　そんなことを思いながら、黒熊侯爵ゼネルスは部下に指示を出す。

「気は進まぬが……灰狼領に行き、事態を確認せねばならぬ。魔物の討伐が終わり次第、出発するぞ！！」

　そうして、黒熊侯爵ゼネルスは動き出したのだった。