百鬼夜行の英雄伝 〜未熟な聖者と勇者は最強のあやかし達に支えられ、異世界で英雄となる〜

第五話：皆が感じる不穏

　一方。

　闘技場を後にし、徒歩で『最後の希望』に戻り始めた神也達。

　周囲に試験に関係した者がいない事を確認し、神也の後ろを歩く玉藻が口を開いた。

「神也よ。ひとつ聞いてもよいか？」

「うん。どうしたの？」

「いや。ゾルダークとかいう男の誘いを、随分あっさりと断りおったのう」

「そうかな？」

「そうだよー。今までのダーリンだったら、ちゃんと相手の話をしっかり聞いたうえで断ってたじゃん？　でもー、今日はもう絶対断るぞ！　ってくらい、すぐにピシャッと言い切ったじゃん」

　玉藻と並んで歩くメリーが思わず口を開くと、肩越しに後ろを見た神也が苦笑いする。

　この世界に来る以前から、神也がそういった性格だと知るあやかし達だからこそ、玉藻やメリーのような疑問を覚えるのももっとも。

　彼は再び前を向くと、少し真面目な顔をした。

「……何となくだけど。あの人は信用しちゃいけない。そう思って」

「信用ならない、ですか？」

「うん。勿論、何か根拠があるわけじゃなく、何となく思っただけなんだけど……」

　脇を歩くセリーヌの言葉に、神也は顔を向け小さく頷く。

　神感（しんかん）が働いた事など知らない神也にとって、自身が感じたものは完全にただの直感でしかないと思っている。

　だからこそ、少々自信なさげな返事になったのだが。

「確かに。あのおっさんの雰囲気、ちょっときな臭かったね」

　納得した声を上げたのは、玉藻達と並んで歩く六花だった。

「確かにあたし達は実力を見せたし、喉から手が出るくらい、あたし達の実力を買ったのかもしれない。にしてもだ。いきなり国の重役候補にしてまで、あたし達を重用しようとするかい？」

「まあ、あれは彼奴（あやつ）なりの策があり、結果として当てが外れただけやもしれんが。あれほどはっきりと断りを入れたにもかかわらず、その後もギルドの困窮を餌に食い下がっておった。相当怪しいのう」

「うん。だから、お兄ちゃんの判断は間違ってないよ？」

「そっか。ありがとう」

　隣で珍しく小さく微笑んだ雪（せつ）を見て神也が微笑むと、周囲のあやかし達やセリーヌも皆笑顔になる。

　そんな中、一人真剣な表情を崩さなかった者がいた。鴉丸だ。

　　──確かに、あの男は心底我等を欲していた。が、心胸に渦巻きし、深すぎる怨嗟のような闇の奥までは読めなかった。あの闇、人為らざる何者かの力にも感じるが……。

「ま、これであのおっさんと関わる事もないんだ。後は冒険者として、気楽にやるかい」

「六花。気楽じゃだめだよ。ブラウさん達を助けるって、お兄ちゃんも言ったでしょ？」

「これ、雪（せつ）。妾達（わらわたち）に掛かれば、クエストやらもちょちょいのちょいじゃ。彼奴（あやつ）等もこれで安泰じゃろ」

「うんうん！　メリーちゃん達がいるんだもん！　安心安心！」

　　──関わる事もない、か。杞憂であればよいが……。

　他のあやかし達の楽観的な会話とは裏腹に、鴉丸の中に妙な胸騒ぎが残る。

　が、和やかな空気を壊さぬよう、敢えてそれを口にはしない。

　そんな彼女の心内を知ってか知らずか。皆の楽しげな会話は続く。

「それよりセリーヌちゃん。さっき珍しく熱くなってたでしょー」

「え？　私（わたくし）がですか？」

　突然メリーに名指しされたセリーヌが少し不思議そうな顔をすると、玉藻が何かを思い出し、にんまりとする。

「そうじゃったな。久々に聞いたからのう。神也様と呼ぶのをな」

「あ……」

　心当たりがあったのか。思わず口に手をやり、気恥ずかしげに俯くセリーヌ。

　確かに、熱くなっていたに違いない。神也の思いを叶えるべく、必死に語ったのだから。隣で顔を真っ赤にしている彼女を見て、神也がにこりと微笑む。

「あの時はありがとうございました。やっぱり、セリーヌさんが話すと説得力が違いますよね」

「あ、いえ。そんな……」

「謙遜するでない。流石、酸いも甘いも知るだけの事はある」

「うむ。流石にメリーや玉藻と違い、気品と品格が違う」

　玉藻の言葉に同意するように頷き、しれっとそう口にする鴉丸。

　だが、そこには勿論棘があり、言われた本人達がそれを聞き逃すはずはない。

「鴉丸ー。それ、どういう意味よー」

「そうじゃそうじゃ。メリーはともかく、妾（わらわ）は品行方正だと話したではないか」

「玉藻のどこが品行方正なのよー！　年増の色気とわがまましか見せてないじゃーん」

「ふんっ。其方（そなた）こそ。天真爛漫の振りをした悪女ではないか。一緒にするでない！」

　相変わらず犬猿の仲のような反応を見せ、互いにそっぽを向き不貞腐れる二人。

　それを聞き、またも周囲の者が笑顔を見せる。

　そんな楽しげな会話をしながら、神也達は賑やかな街の中を、疲れも見せず歩いて行った。

　　　§　§　§　§　§

　冒険者ギルド『最後の希望』。

　相変わらず客がいない閑散とした店内に、ブラウとフラナは普段通り……いや。普段と少し違う雰囲気でそれぞれの仕事をしていた。

「セリーヌ様達、大丈夫かな？」

「俺達の未来はシンヤ達に託した。信じるしかないさ」

　そわそわしながらテーブルを拭くフラナに対し、カウンターで頬杖を突きながら、クエスト依頼の紙の束を眺めていたブラウが顔を上げ、余裕の笑みを浮かべた。

　が、指が落ち着かなくカウンターをコンコンと叩いている彼の姿を見て、フラナは眼鏡を直すと呆れた顔をする。

「そんな事言って。お兄ちゃんだって心配なんでしょ？」

「へっ。別に」

　図星。だが、それを敢えて不貞腐れ顔でごまかし、ブラウがそっぽを向くと、フラナがくすくすと笑ってみせた。

　　カランカラン

　突如、ギルドのドアに付いた鈴が軽い音を立て、フラナブラウが入口を見ると、その視界に入ってきたのは──。

「たっだいまー！」

　元気に挨拶したメリーを始めとした、神也達一行だった。

「お帰りなさい！ 　試験はどうだった！？」

　小走りに駆け寄ったフラナに、雪（せつ）を除く皆が笑顔を見せる。

「メリーちゃん、めちゃくちゃ活躍してきたよ！」

「か、活躍？」

　試験で活躍という言葉を聞くとは思わず、フラナが戸惑いを見せる。

　そんなやり取りを見て、やれやれと六花と玉藻が肩を竦めた。

「フラナ。安心しな。ちゃんとあたし達は実力を見せてきた。落ちやしないよ」

「試験官も、十分な実力を見せたと納得しておったしな」

「でも、活躍って？」

「それはメリーの個性的な表現じゃ。気にするでない」

「個性的って何よー。ちゃーんと宝箱擬物（ミミック）からアイテム見つけたじゃーん」

「へ？　宝箱擬物（ミミック）からアイテムを！？」

　勿論フラナもブラウも冒険者に関わっている以上、その存在や危険さを熟知している。

　試験で宝箱擬物（ミミック）が使われる事があるのは噂で聞いていたが、今のメリーの発言からすると、意図して宝箱擬物（ミミック）を狙い、アイテムを回収したように聞こえてしまう。

「セ、セリーヌ様。メリーは本当にそんな事を？」

「はい。勿論、他の皆様の術や戦技もまた素晴らしいものでしたので、皆様の仰る通り、合格は間違いないかと。ですよね？　シンヤ」

「はい。セリーヌさんも素晴らしい術を披露してましたし、大丈夫だと思います」

　唖然とするブラウに対し、セリーヌも神也も微笑みながら素直に感想を口にする。

　彼女達の言葉に嘘はない。そう感じたブラウの表情が一気に明るくなる。

「そうでしたか。よし。フラナ。祝いの準備でもするか」

「え？　いいの？　まだ結果の通知も届いていないよ？　それに一応店も開けたままだし──」

「どうせ客なんてこないし、今日くらい閉めたって大丈夫だろ。それに、セリーヌ様がこう言うんだ。間違いないだろ」

「まあ、そうだけど……」

　あまりの展開に動揺するフラナを他所に、ブラウがカウンターから立ち上がる。

「それじゃ、ごちそうを用意するから、みんなはその辺に座って待っててくれ。フラナは店じまいを済ませたらこっちを手伝え」

「あ、お兄ちゃん！」

　テキパキと指示だけ済ませたブラウが、楽しげな顔でカウンターに隣接した厨房に足を運ぶ。

「もう。気が早いんだから……」

　そんな背中に呆れた声を掛けるフラナ。

　だが、側で笑顔でいる神也達を改めて見ても、自信に満ちあふれているようにしか見えない。

　　──そうだよね。きっと大丈夫。

「じゃあ、セリーヌ様達は先に席に座っていてください」

　彼等に感化された彼女もまた、普段の受付嬢兼ウェイトレスとしての笑顔を見せると、足取り軽く店じまいを始めたのだった。

　　　§　§　§　§　§

　その後、試験についての話をツマミに、ブラウの手料理を堪能した神也達。

　その日はそのまま部屋に戻ると、皆でゆっくりと寛ぎ疲れを癒やしたのだが。

　この時彼等は気づいていなかった。

　未だゾルダークの歯牙が向けられている事に。

　そして、その裏にある闇の存在に。