百鬼夜行の英雄伝 〜未熟な聖者と勇者は最強のあやかし達に支えられ、異世界で英雄となる〜

第三話：器の差

「その二人は、冒険者ギルドの経営者か？」

「はい」

　シャリオットと同じく怪訝そうな顔で問いかけたゼルディアに、神也は迷いなく頷く。が、それは四護神（しごしん）達の望む答えからは程遠い。

　冒険者ギルドを救うのであれば、経営できるだけの大金があれば安泰なはず。

「おい！　そいつらの夢ってなんだよ？」

「冒険者ギルドを続けるっていう夢です」

「はっ！？　だったら金を取れよ！　その方が助けになるに決まってんだろ！」

　あまりに矛盾する回答に、納得のいかないマールが思わず食って掛かる。

　が、それでも神也は首を縦には振らない。

「何故、そこまで頑なに断るのですか？」

「……それだけじゃ、夢は叶わないからです」

　シャリオットの言葉に、四護神（しごしん）達の熱とは異なる落ち着きを持って返した神也。

　それを見て、ふっと優しい表情を見せた玉藻が口を開く。

「冒険者ギルドとは、冒険者がおらねばギルトとは呼べん。そういう事じゃな？」

「……うん。お金があって店を構えていられても、そこに冒険者がいないんじゃ意味はありません。だから、僕は『最後の希望』の冒険者として、これから頑張りたいんです」

「たったそれだけのために、四護神（しごしん）の座を捨てるだと！？　馬鹿か！」

　真面目に話す神也を見て、唖然としていたゾルダークが声を荒げる。

「その冒険者ギルドですら、国に何かあれば傾き消えるではないか！　であれば、国を守護する者として仕えたほうが、余程その者達の為になる！　冒険者ギルドを残すというならば尚更良いではないか！　人など存続していれば、後からでも付いてくる──」

「本当でしょうか？」

　ある意味もっともな言葉を口にしたゾルダークを遮り、口を挟んだのは意外にもセリーヌだった。

　凛とした佇まいのまま、じっとゾルダークを見つめる彼女。その立ち姿に、彼は気圧されてしまう。

「今や多くの冒険者が、『王道の風』に転属したと伺っております。そのような中、この先本当に冒険者が増えるとお思いでしょうか？」

「か、金さえあればどうにかなろう？　やってみねばわかるまい」

「確かに、一時凌ぎであればそれでも良いでしょう。ですが、それは冒険者とともに冒険者ギルドを経営する。そんな夢のために『最後の希望』を支えてきた二人の本意ではございません。そして、本意でないやり方で助力する事。それを助けるとは言わないのです」

　ゾルダークを論破できるほどの言葉ではないはず。

　だがセリーヌの声は、四護神（しごしん）達に反論を許さないほどの威厳を感じさせ、彼等を閉口させた。

「それに、国に仕えるということは、助けたい者達を助けられない。そのようなジレンマに陥らせる、諸刃の剣でもございます」

「どういうことだ？」

　ゼルディアの問いかけに、真摯に彼を見つめ彼女を言葉を続ける。

「確かに、国に忠義を尽くし、仕え、国を支える。それは立派な事にございます。ですが、国に仕えたことで、助けを求める他国の者に手を差し伸べられず。国に与えられし役割のせいで、その場を離れることも許されぬまま、助ける機会を逸する。そのような事も起こりうるのです。きっとそのような事があれば、シンヤ様は苦しみ、哀しむはず。だからこそ、国の垣根すら超え、自由となれる冒険者を、シンヤ様は望まれているのです」

「……古（いにしえ）の勇者と聖者。その志（こころざし）と同じ、ということか」

　ここにきて、やっと口を開いたサルヴァスが、姿勢をそのままに目を開いて意味深な笑みをセリーヌに向けると、彼女は小さく頷き返す。

「はい。古来、アヤカシ達と共に世界を救いし古（いにしえ）の勇者と聖女。彼等もまた、冒険者であったからこそ、多くの国を訪れ、多くの者に手を差し伸べ。そして、世界を救われました」

「じゃ、じゃあなんだ？　シンヤは勇者や聖女と同じ道を歩むとでも言う気か！？」

　驚き戸惑うゼルディアに、神也は首を横に振る。

「いえ。そこまでの事は考えていません。ですが、自分がもし手を差し伸べたい時、手が差し伸べられず後悔はしたくありません。だから、僕はセリーヌさんの言う通り、冒険者として自由でありたいんです」

「おい。本気で言ってるのかよ？」

「はい」

　開いた口が塞がらないマールの言葉にも、迷いなく頷く神也。

　そこにある彼の信念に、他の四護神（しごしん）も唖然としたまま言葉が出ない。そんな彼等を見て、六花が呆れ笑いを見せる。

「ま、これで驚くってなら、あんた達の器もその程度ってことさ」

「私達（わたくしたち）の、器が？」

　シャリオットが復唱するように言葉を吐くと、鴉丸は六花に賛同するかのように、腕を組み大きく頷く。

「うむ。四護神（しごしん）は、言わば国に忠義を尽くす者。だが、裏を返せば国を救えれば良い。それだけの事しか考えておらぬ」

「おばさん達は知らないだろうけどー。ダーリンはねー、メリーちゃん達もセリーヌちゃんも、みーんな助けてくれたんだよ？　優しいとか怖いとか、敵か味方かなんて関係なしにね！」

「うん。お兄ちゃんはみんなに優しいよ。だから、私達はお兄ちゃんと一緒に、お兄ちゃんが助けたいって思う、色んな人を助けるの」

「神也の想いを為そうとする妾達（わらわたち）にとって、国などただの枷でしかない。更に言うなら、結果として妾達（わらわたち）は、其方（そなた）達を超える地位や名誉を手にし、世界の英雄となれる可能性すらある。が、其方（そなた）達は既にそのような道を閉ざし、安寧に甘んじた。それが、器の差じゃ」

　笑顔でそう口にするあやかし達や、真剣な顔の神也やセリーヌに、これから新米冒険者となるなどという雰囲気は微塵もない。

　彼等はまるで、永らく共に冒険をしてきた、古参パーティーのようであった。

　特にセリーヌや神也の言葉は、四護神（しごしん）とは違う、神々しき高潔さを感じるもの。

　彼等の裏にある、勇者や聖者の力が為したものなのかは、神のみのぞ知る、といった所。

　だが、それがあったからこそ、四護神（しごしん）達は彼等の信念のこもった言葉を、腑に落ちたかのようにあっさり受け入れてしまう。

　……たった一人を除けば。

　マール、シャリオット、ゼルディアが憤慨することもなく、どこか諦めにも似た、どこかすっきりとした顔をする中。未だ顔を紅潮させ、わなわなと身を震わせるゾルダーク。

　その態度を横目に見たサルヴァスは、彼に釘を刺すかのように先に口を開いた。

「これだけの強き意思を持ち、冒険者となろうとするのであれば、我々が引き止める義理もあるまい」

「……まあ、師匠の言う通りか」

「ちっ。しゃーねーな。久々に血の騒ぐ逸材だったのによ」

「そうですね。シンヤ様」

「はい」

「もし、ライアルド王国に未曾有の危機が訪れるような事があれば、お力添えいただけませんか？」

「……どんな時でも、とは言えませんけど。それが他国との争いといったお話でなければ善処します。それで、よろしいですか？」

「はい。それで結構です」

　シャリオットが再び彼女らしい微笑みを向けると、神也もやっと笑みを見せる。

　それを見たマールやゼルディアが、彼の人の良さに肩を竦めた。

　唯一言葉を発せずにいるゾルダークを他所に、サルヴァスはパンッと手を叩く。

「では、話はここまでとしよう。シンヤとその仲間達よ。時間を割かせてすまなかったな。下がってよいぞ」

「わかりました。失礼致します」

　神也と共に皆が頭を下げると、システィが静かに扉に歩み寄り道を開く。

　そして、彼等は四護神（しごしん）に背を向けると、そのまま廊下へと出て行った。