百鬼夜行の英雄伝 〜未熟な聖者と勇者は最強のあやかし達に支えられ、異世界で英雄となる〜

第三話：百鬼夜行の始まり

「……みんな」

　神也がくるりと振り返った瞬間。

「お兄ちゃん。いいよ」

　最初にそう口にしたのは、幼子らしい笑みを見せた雪（せつ）だった。

「えっ？」

「若の心など、読まずともわかります。我（われ）は若に仕える物として、その想いに応えるまで」

　雪（せつ）の言葉に驚く神也に対し、両腕を組んだまま、横目で彼を見つめる鴉丸の言葉にもまた、迷いはない。

「へっへっ。敵はロックにぶっ飛ばす。神也の願いが叶うなら、理由はそれで十分！」

「そうそう！　相手が悪人なら、手加減しなくていいもんね！」

　両拳をゴツッと合わせ、にかっと笑う六花と、期待に満ちた笑みを見せるメリー。

「神也よ。其方（そなた）がその想いを叶えたいと望むなら、妾達（わらわたち）の力でこの者達の後顧の憂いを断ち、平穏に暮らせるようにしてやろうぞ」

　妖艶ながら、優しさを秘めた微笑みで、玉藻もまた彼の願いを叶えんと、迷いなくそう口にする。

「みんな……」

　改めて仲間の優しさと勇気に感謝した神也は、表情を引き締めると、こくりと頷く。

「いい？　怪我をしたら、無理しないで引いて。僕が傷を治すから」

　強き瞳を仲間に向け、そう告げた瞬間。

『時間だ。まずは、炎の雨でも楽しむがいい！』

　高らかに叫んだドルディマンの声に合わせ、向こうで雄叫びが上がると、壁の上を越え、無数の火矢が打ち込まれた。

「くそっ！」

「姫！」

　兵士達が慌てて声を掛け、セリーヌもまた天を見上げ唖然とする中。

「鴉丸！」

「お任せを」

　神也の強き叫びに応え、鴉丸が手にしたのは羽団扇。同時に、彼の背中に漆黒の翼がばさっと現れた。

「風神来儀（ふうじんらいぎ）、矢返し！」

　ドルディマンの声に負けない高らかな叫びと共に、勢いよく空に舞い上がった鴉丸は、そのまま錐揉み回転しながら上昇し、火矢の雨も中を通過する。

　と、瞬間。

　鴉丸が上昇した際に生まれた風に煽られ、まるで魔法にでも掛かったかのように、すべての矢がくるりと向きを変えると、射られた際の軌道をなぞるように、そのまま放物線を描き壁の外に消えていく。

　そして──。

「ぎゃ、ぎゃあああっ！」

「も、燃える！？」

「危ねえ！」

　壁の向こうから聞こえて来たのは、敵方の阿鼻叫喚の声だった。

「ふん。子供騙しが」

　黒き翼をはためかせ、空に舞い続ける鴉丸。

　彼の神通力とその姿に、セリーヌ達は思わず言葉を失い愕然とする。

「さて。では、妾（わらわ）も行くとするかのう」

「そうだね！　ダーリンはここで、無事を祈っててね！」

「神也に祈られなくたって負けやしねえよ。な？　雪（せつ）？」

「うん。じゃ、お兄ちゃん。行ってくるね」

「うん。みんな、気をつけて」

　神也の言葉に仲間達がそれぞれに頷くと、玉藻はまるで空中に足場があるかのようにとんとんっと華麗に、メリーは勢いよく壁に向かって走った後、素早く一気に垂直の壁を駆け上がって行く。

　六花と雪（せつ）といえば、二人と対照的にゆっくりと閉じられた門の方に歩いて行った。

「な、何なんだ、あいつら……」

　得体の知れない彼等の動きに、思わず畏怖の交じった驚きの声を漏らす。

　それは最も。だが、神也はそれに応えはせず、

「頼むね。みんな」

　代わりにそう、一人ごちた。

「……何故、信じていただけたのですか？」

　何処か寂しげにも見える、残された神也の背中を見ながら、セリーヌがそう問いかけると、彼は振り返る事なくこう答えた。

「……何となく、言葉に嘘はないなって思ったのもありますが。今のあなたは僕と同じで、みんなの力が必要だと感じたから、でしょうか」

「貴方様と同じ、ですか？」

「はい。僕も、みんなに助けてもらう側ですから」

　そう。残念ながら、今の神也の力では、戦うにはあまりに心許ない。

　先の宣言通り、彼等の怪我を癒す事はできても、今の自分ができるのはそれだけ。

　鴉丸や六花に戦いの稽古をつけてもらっているとはいえ、実戦に耐えうるかといえば程遠い。

　それを自覚しているからこそ、神也は仲間を信じる事しかできず、仲間を危険に晒す事しかできないのだ。

「……ここまでの劣勢。あの方達ならば、どうにかできるものでしょうか？」

　ゆっくりと横に並び立ち、心肺そうに神也を見るセリーヌ。

　視線に気づいた彼は、自身の悔しさ溢れる気持ちを隠し、安心させるように微笑むとこう言った。

「信じてください。彼等は僕の、最高の仲間ですから」

　　　§　§　§　§　§

　戦いへ赴くべく動き出した彼等は、明かりに照られていない外壁の上から、眼下に陣取る兵士達の様子を伺っていた。

　外壁の上にそれぞれの姿勢で腰を下ろした鴉丸、玉藻、メリー。

　その後ろから首を伸ばし、ひょっこり顔を出した六花と、途中で横に伸ばした彼女の首の一部を椅子がわりに、腰掛けた雪（せつ）も側にいる。

　視線の先には、かなりの数の兵。

　その遥か後方で、彼等の持つ松明に照らされたドルディマンが、顔を真っ赤にしていた。

「な、何だったのだ今のは！？」

「わ、わかりません！　ただ、あれだけの火矢を同時に返すなど、Ｓランク級の魔術師や精霊術師でもなければ、そうできる代物ではないかと──」

「うるさい！　高位の術師などいないと報告してきたのは、お前ではないか！」

「も、申し訳ございません！」

　ドルディマンが癇癪を起こし、部下である兵を怒鳴りつける。

　周囲の兵士達は状況を飲み込めず、負傷者の手当てをしたりしながら、静かに次の命令を待つだけ。

　だが、ドルディマンや部下の会話の端々に出てくる、強大な力を持つ相手。

　その存在を怒号でちらつかせられて、薄っすら嫌な予感を感じ取っているように見える。

「あの程度で浮き足立つとか。心霊スポットに乗り込んでくる不良と同じじゃないか」

「うん。そんなに、強くなさそう」

　彼等の態度を見て、六花はまたも呆れ顔。

　雪（せつ）も何時ものように、無表情に戻っている。

「でもこの後、魔法が飛んできたり、武器で襲いかかってくるんでしょ？　どんなのか早く見てみたいなー！」

「メリー。はしゃぐのはよいが、目的は違えるな。若が哀しむ」

「わかってるわよ！　まったく。鴉丸はお堅いんだから」

　楽しみな気持ちに釘を刺されたメリーが、頬をぷーっと膨らませ、不貞腐れた顔をする。

　が、鴉丸はそれに取り合う事はせず、再び眼下に目を向ける。

「良いか？　最後は妾（わらわ）が仕込みをする。できる限り兵は生かしておけ」

「あのデブは逃がしてね。メリーが追いかけて色々探るから」

「其方（そなた）がやらずとも、彼奴（あやつ）など妾（わらわ）がどうにかする。手を出すでない」

「だめだめー。玉藻ってば、すぐ殺しちゃうじゃん。あいつってば絶対用心深そうだし、色々探ってからにしよ？」

「まったく。性悪娘が。其方（そなた）こそ、用がなくなればすぐ消すではないか。妾（わらわ）に面白い策がある。素直に譲れ」

「絶対やーだ！」

　玉藻とメリーの意見が割れ、隣同士の二人がいがみ合う。

　見慣れた光景とはいえ、これには六花や鴉丸も自然とため息が漏れる。

「だったら、メリーがやりたいこと済ませたら、玉藻に渡そう？」

　と。二人に割って入るように、ぽそっと口を開いた雪（せつ）に、玉藻とメリーがそっちを見る。

「お兄ちゃん、きっと仲良くやろうって言うよ？　それでも喧嘩するなら、お兄ちゃんに告げ口するから」

　相変わらず表情を変えず、さらっと冷たい言葉を投げかける雪（せつ）。

　だが、それはこの二人には恐ろしく効果的だった。

「ま、待つがよい。元はといえばメリーのわがままで──」

「何メリーのせいにしてんのよ！　って、喧嘩してる場合じゃなかった。た、玉藻！　ここは雪（せつ）の言うことを聞こう？　じゃないと、終わった後に撫でてもらえないよ？」

「むぐ……確かに、それは妾（わらわ）にとっても死活問題。仕方がない。雪（せつ）の案に乗ってやろうぞ」

　ぐぬぬっと歯がゆそうな顔をする、玉藻とメリー。

　それを見て、鴉丸と六花が顔を見合わせ肩を竦める。

「こうなったら門を壊し、一気に畳み掛けろ！　火矢を射掛けるのも忘れるな！」

　どこか和やかになっていた五人の耳に届く、業を煮やしたドルディマンの命令。

　瞬間、鴉丸達は表情を引き締める。

「じゃ、あたしと雪（せつ）は門から行くとするかい」

「うむ。では、我らは上から仕掛けるとしよう」

「みんな。頑張って」

「雪（せつ）もね！　玉藻。さっきの話、忘れないでよね！」

「わかっておるわい。其方（そなた）こそ、誤って彼奴等（あやつら）を殺すでないぞ」

「あったりまえじゃん。楽しみは最後まで取っておかないとだもんねー！」

　相変わらず緊張感のない会話を交わした五人。

　彼女達は互いに笑いあった後、六花は伸ばした首を戻し、雪（せつ）と共に三人から離れていった。