百鬼夜行の英雄伝 〜未熟な聖者と勇者は最強のあやかし達に支えられ、異世界で英雄となる〜

第二話：救いの声

　　──あの方は……。

　光の中から現れた、見知らぬ男女達。

　セリーヌはその輪の中にいる、決して冴えた外見ではない彼から目が離せなくなっていた。

　彼女は神也に会った事も、見た事もない。

　だが、この絶望が近づく最中にあって、仲間にその柔らかな笑みを浮かべる青年に、彼女の家に代々伝わるある伝承が重なる。

　古（いにしえ）の時代。

　異界からやって来た者達により、世界が救われたという、語り継がれし伝承。

　夢物語でしかないような話。だが彼女はそこに、わずかな希望を抱いてしまう。

「き、貴様達！　何者かと聞いている！」

　やっと我に返った兵士の一人が叫ぶと、はっとした神也が彼等に向き直った。

「あ、す、すいません！　その、怪しい者じゃないんです！」

「何を言っている！　いきなり光から現れた時点で──」

「ザナーク」

　神也に食ってかかる勢いの若き兵士、ザナークの前に細い手を伸ばし、彼を制したセリーヌが一歩前に出る。

「セリーヌ様！？」

　他の者達が驚く声も無視し、彼女は凛とした態度のまま、神也の前まで進むと、彼をみつめたまま口を開いた。

「私（わたくし）の名はセリーヌ。昔、亡国の王女だった者です」

「えっと……つまり、お姫様だったって事、ですか？」

「はい」

　突然の転移があった直後の、見知らぬ相手からの突然の告白。

　神也はそれに戸惑いを隠せなかった。

　とはいえ、彼女が姫であった事を疑ったわけではない。

　姫という存在そのものに困惑しただけ。

　　──お姫様って、どういう事だろう？　それに後ろの人達の格好。どこかのアトラクションの人みたいだけど……。

　真剣な瞳を向けてくるセリーヌを含め、彼等が住む現代の日本ではまず見ない格好。

　彼が首を傾げたその時。ふと、向こうの世界で見た、彼等に近い服装をした者達が浮かぶ。それは──。

「ねえ、ダーリン。もしかしてここ、異世界ファンタジーの世界じゃない？」

　神也の思考に割って入るように、彼の脇に立ち、目を輝かせたのはメリーだった。

　彼の心当たりもまた、ゲームやアニメで見た世界の数々。

　そう考えれば、確かにこのような服装をしているのもしっくりくる。

「確かにコスプレにしちゃ、ちょっと本格的過ぎだね」

「うん。街並みもリアル過ぎる」

「でしょでしょ？　って事は、あたし達きっと、異世界転移したんじゃない？」

　六花と雪（せつ）が納得すると、一気にテンションが上がったメリーが、より前のめりにアピールしてくる。

「異世界、ファンタジー？」

「アトラクションに、コスプレって……何だかわかるか？」

「いや。さっぱりわからん。異国語か？」

　ある意味、互いに異国の者同士。

　それらの単語が彼等にわかるはずもなく、セリーヌ以外の街の者達が困惑を深める中。神也は彼女達の言葉を聞き、腑に落ちた顔をした。

　　──確かに、これまでの経験も考えると、その方が納得はできるかな。

　過去に何度か似たような体験をしていたせいか。神也の心は妙に落ち着いていた。

　ただ、同時に目の前に立つ女性の酷く切迫した表情から、彼女にとって只事ではない何かが起きているのだろうと感じる。

「メリー、ごめん。悪いんだけど、少しだけ待ってくれる？　今はセリーヌ姫の話を聞きたいんだ」

　折角盛り上がれそうな話題を振ったのに、神也は真剣な顔でそう願い出た。

　会話を遮られた彼女は、気分を害すかと思いきや。

「うん！　わかった！」

　と、笑顔で頷く従順さを見せた。

　その内心はというと……。

　　──ダーリンがこんな顔してるって事は……きっとこの後、楽しいことがありそう！

　という、別の期待からなのだが。

「失礼しました。セリーヌ姫。続きをお願いできますか？」

「はい。シンヤ様、でよろしかったでしょうか？」

「はい」

　一旦そこでセリーヌは言葉を断ち、わずかに目を伏せ、唇を噛む。

　突然現れた、自らに関係ない者に、こんな言葉を口にしてよいはずがない。

　それはわかっていた。

　　──ですが、伝承が真実だとするならば、彼等こそ、ここにいる皆の希望となってくれるはず……。

　確証はない。だが、そんな藁にもすがるような想いを捨てきれず、セリーヌは再び顔を上げ、神也を見つめた。

「シンヤ様。どうか、私達（わたくしたち）をお助けください」

「え？　僕達が、ですか？」

　突然の申し出。

　少し驚いた顔をする神也に、彼女は申し訳無さそうに小さく頷いた。

「何があったのですか？」

「それは──」

『先程の光。何があったかは知らんが、そろそろ時間だ。あと一分で出てこなければ、まずは街に火矢を放つ。それでも抵抗するなら門を壊し、住人を一人ずついたぶり殺してやろう。勿論、お前が自害しようものなら、街の者も全員死ぬと思え。さあ。セリーヌ。最後の慈悲をくれてやる。どうする？　儂の下に来るか、皆で死ぬか』

　セリーヌの言葉を遮り、拡声器で叫んだかのように響く声が街の中に届く。

　ドルディマンの声だ。

「……あれが元凶、か」

「ほんと。顔も見てないってのに、声だけで腹黒さがわかるってのも、相当だね」

　鴉丸は顎を撫でながら、六花も呆れながら声のした方を振り返る。

「本来、きちんと事情を話さねばならないことは、重々承知です。突然あなた方に助けを乞うのも、非礼以外の何者でもないと理解しております。ですが、私達（わたくしたち）にはもう、時間がないのです」

　悲しげな表情。

　希望にすがり懇願するセリーヌの瞳を、神也は目を逸らさず受け止める。

「……セリーヌとやら。敵の数は？」

「はっきりとした数はわかりませんが、大体数百名。ドルディマンの事です。戦士だけでなく、術師や弓士など、手練れの兵や盗賊を集めているであろう事は間違いありません」

「戦士に術師……なんか、ファンタジー感マシマシじゃん！　面白そう！」

　玉藻の問いに代わりに答えたのは、先程の兵士、ザナーク。

　その数と内容に、メリーは先ほど隠していた感情と表情をついに表に出した。

「お兄ちゃん。どうするの？」

　ここまでの話を聞き、未だ無表情のままの雪（せつ）が問いかける。

　　──……僕が、彼女を助ける選択をすれば、仲間（みんな）を危機に晒す事になる。

　神也はじっとセリーヌを見つめたまま、そんな事を思う。

　だが、同時にこうも思っていた。

　　──だけど、もし僕達が見捨てたら、彼女達はきっと、命を落とす……。

　彼はセリーヌから視線を外すように、目を閉じ少しだけ考え込む。

　彼は知っている。

　自身に戦う力は皆無。だが、仲間達であれば、この窮地を救えるであろう事を。

　そして、セリーヌの言葉には、自分や仲間達を納得させるだけの言葉がなかった事を。

　だが、同時に神也は直感的に感じていた。

　彼女が真に善人であることを。

　そして、街の外から聞こえた声こそ、真に悪人であることを。

　彼が持つ天賦の才、神感（しんかん）。

　信じられる者か否か。無意識に感じ取るその力が神也に告げている。

　セリーヌは信頼たる、助けるべき女性であると。

　　──ここに現れたのは、偶然かもしれない。けど……。

　彼はその直感を信じ、覚悟に変えた。