中世を駆ける～戦国鳥取に転移して～

花嫁行列襲撃作戦

　布施天神山城より此隅山城に向けて花嫁行列が出発。兵およそ三百。

　報告を受け、安崎は深くため息を付く。これでは護衛というより軍隊だ。

　たしかに因幡はいまだ不安定。布施天神山から但馬に入るには必ずつい先日滅ぼしたばかりの岩美領を通る。危険が少なくないのはそうなのだが、数が多すぎる。

　おそらくは兵を入れ替えるのだろう。今は晩夏、秋の収穫前に兵を故郷に帰さなくては農作業に支障をきたし、国が傾く。

　安崎は因幡の国岩美にいた。確実に行列が通るルートであり、地理に明るい岩美兵もいる、襲撃地点としてまずまずの場だ。とはいえここは敵地。こちらは増援を呼ぶこともできないので連れてきた兵三十だけで事をなす必要がある。・・・無理だな。

　安崎は早々に見切りをつけ、別の作戦に移行するべく、移動する。

　※

　「平兵衛、間違いないな。」

　「はいっす。」

　草むらに身をかがめ違和感を極限まで抑えた怪しげな男達。地元民であってもぱっと見だけではわかるまい。安崎以下10数名は但馬国新温泉領の端、現代でいう穴見海岸展望台周辺に潜んでいた。

「まったく、お前の力に何度助けられたことか。」

　安崎は平兵衛を褒める。彼の観天望気の才は桁外れである。全くの快晴であっても雨が降ることを予測する。時刻付きで。ここまでくると予知に近い。

　へへへと頭をかいている平兵衛がはじき出した天気予想を元に作戦を組み立てた。大変冒険心に富んだ作戦だ。

　正直、帰りたい。姫を上手く攫うと山名に恨まれ、いや憎悪され、失敗すれば討ち取られる。まったく危険を冒す意味がない。尼子ににらまれないためにやるのだが、山名には恨まれると思うとやる気で無い。まあ、今尼子を裏切っても生きていけないのだが。

　安崎は今回三十の兵を率いている。山名の勢力圏に謎の一団が侵入していることが知れれば布施天神山城より兵が飛び出してくる。安崎領は先の宗教紛争でボロボロなので山名と正面衝突することはできない。

　そのための少数行なのだが、まあ三百対三十もちょっと、いやかなり、厳しい。花嫁のみを狙うつもりなのだが報告によると輿の周りは守りが分厚いらしい。どうしよう。

　だがしかし、安心してほしい。わたくし安崎オチバ、天才的な作戦を閃いてしまった。家臣達がぽかんとするような作戦だ。

　ふっふっふ。

　※

「はーきつかった。」

「岩美の奴ら必死だったなあ。」

　因幡の姫を運ぶ花嫁行列、その護衛兵達の空気は弛緩していた。無理もない、布施天神山城を発ってから不穏分子あふれる世界を進軍し続けたのだ。現に布施天神山を出発直後に一度、旧岩美領でも一度襲撃を受けている。因幡国衆にとって因幡の姫は至上の存在、但馬に汚されることを恐れたのだろう。

　だが、なんとか切り抜け但馬に入った。一安心だ。ここから先は長年但馬山名の勢力圏、危険は精々夜盗程度のもの。兵達も顔に安堵を浮かべ、楽しげに談笑を始めた。

　あとは故郷に帰るだけだ。そんな兵達を見て侍大将、この行列の副司令官は眉をひそめる。まだ任務は完了していない、この空気は良くない。さりとて危険を切り抜けたのも事実、ここで叱責しても反感を買うだけか・・・いらだたしげに首を振り、だらけた兵どもを睨みつける。やはり軽く怒鳴っておくかと息を吸ったその背後から悲鳴が上がった。

　※

　輿は襲えない。揺るがぬ事実を前に安崎はガシガシと頭を掻きむしる。うーむ、こういうときは発想を転換すればよろしい。

　輿をなぜ襲いたいのか、それは婚姻をぶち壊したいから。うむ、婚姻をぶち壊せれば何も姫を強奪する必要はない。ふむふむ、しかしどうやって・・・はっ！

　閃いたぁ！

　安崎は自分の案に恐れおののく。もしや自分は天才じゃあるめえか。いやそうに違いない。即座に行動をおこし、自分も移動した。

　これが数日前のことである。考えた当初は素晴らしい策だと確信していたが数日経って冷静になってきた。かなり無理がある気がする。危険は格段に少なくなった。代わりに成功しても意味が無さそうだ。・・・いや、ここまできたら後には引けぬ。

　やるぞ、やるぞと自らに言い聞かせていると茂吉に的がきやした、とぼそっと耳打ちされる。

　見ると行列が近づいてきている。よし、いいぞ、まだだ、まだ・・・

　輿がすぐそこを通り過ぎても安崎は動かない。もう少し・・・心臓が音を立て、無闇に呼吸を繰り返す。この緊張感、何度経験しても慣れることは無いな。

　そして、行列の後ろ側中腹、前に大部分、後ろにもそこそこの兵がいるそこが目の前に来たその時、道の両脇に潜む男達、安崎軍が奇声を上げて行列に襲いかかった。

「ぎゃあああああああああ。」

「ぎゃはあははっははは。」

　およそ文明的で無い音が場を支配する。行列はわけがわからぬと顔に書かれた兵ばかりで大混乱に陥っていた。とはいえそこは名門但馬山名の軍、時間をかければ兵は落ち着き、安崎達を取り囲むだろう。

　だが、今はそうでない。未だ混乱続く行列後方、直接襲撃を食らった奴らがあちこちに恐慌状態で逃げ回るためぐちゃぐちゃである。そこに、安崎は今しがた切り捨てた兵の後ろに隠れていた兵士を引きずり、掲げた。

　「因幡の姫はいただいたァ！」

　その場に響き渡った大音量に全ての兵が動きを止める。

　不思議な静寂がその場を支配し、直後。

「うわぁぁぁ！！！！」

「姫を取り返せぇ！！！」

　敵兵が殺到する。悲鳴にも似た怒号、眼の前で一連の流れを確認していた侍大将は落ち着け！姫はご無事だ！なんともない！と声を張り上げるが足軽に飲み込まれる。

「ずらかるぞ！」

　安崎はすぐさま兵士を抱えて疾走し、安崎軍も続く。ぐちゃぐちゃの乱戦になりながら、姫が連れ去られた！姫を傷つけるな！の叫び声が飛び交う。

　混沌、その一言に凝縮されるその空間。追い打ちをかけるように、今の今まで快晴だった空が墨をぶちまけたように真っ黒になり轟音とともにおびただしい水が世界を覆った。

　「平兵衛ぇ！お前最高だよ！」

　一寸先すらも見えないような大雨の中を安崎は笑顔で駆け抜けた。

　※

　来週の更新はお休みさせていただきます。