029 【Side.アシェラ】油断
精霊の声が、これほどまでに明確に聞こえたのは初めてだった。
『逃げて』
『早く』
『殺される』
口々に前後左右から聞こえてきたのは、あまりにも不穏当な言葉だった。他にも何か喋っているようだったが、古代語なのでよくは分からない。だが、良くない意味であることは直感的に理解できた。
アシェラはこの時ようやっと、自分たちに訪れる危機に気づいた。
だがそれは、あまりにも遅すぎたのだ。
「教官――！」
とにかく、叫ぶことしか出来なかった。なにがなんだか分からなかったけど、激しい危機感だけが原動力だった。
刹那、草木が擦れる音とともに現れた大きな影。辺りは土煙で包まれ、その中で薄っすらと人が吹き飛ばされている様子が見えた。
（ま、魔物……！？）
そこには、大きな魔物が鎮座していた。茶色く短い毛が生える体表、すらっと伸びた頭からは段々に枝分かれした硬質な角。まるで鹿のようだが、尻尾は細長くうねっていて、よく見るとそこに口と牙がある。その姿は蛇を思い起こさせる。
「なによ、あれ……」
アシェラは、初めて見るその魔物に足が竦んだ。成人男性なんて優に超えるほどの体長に、ムチのように激しく波打ちながらこちらを威嚇する尻尾。その血走った目は、どう見ても敵対的な雰囲気だった。
だが幸いなことに、その魔物はアシェラを狙うことはなかった。一目散に逃げる見習い騎士の背中を追いかけ、辺りを駆け回る。色んな人の悲鳴が飛び交い、現場はカオスと化していた。
アシェラは、呆然とただその状況を眺めることしか出来なかったが、ふと視界の端に一人の怪我人が見えた。
それは、一番最初の攻撃で吹き飛ばされた教官の一人。
よく見るとその胸元は血で赤く染まっていて、かろうじて息はあるようだが、全くと言って無事には見えなかった。
張り裂けそうな心臓の鼓動を感じながらも、アシェラはパンと自分の頬を強く叩いた。じーんとした痛みを感じ、幾分か冷静になれた気がした。
（落ち着いて……私は聖女よ、怪我人を治療するのが私の役目）
アシェラはそう心で繰り返し自分に言い聞かせながら、地面に横たわる教官の元へと駆け寄った。
「ひどい……」
思わず零した言葉の通り、教官はとてもひどい状態だった。
体中に無数の傷や痣があり、胸と肩に複数の刺し傷もある。たった一回、魔物に攻撃されただけのはずだ。軽装とはいえ、鎧も付けていたのにこのザマ。
どくどくと脈動するように血液が溢れ、ゆっくりとだが確実に命の灯火が消えかかっているようだった。
アシェラは迷うことなく古代語の文句を唱える。
精霊の力が呼応し合っているのを感じ、降り注ぐ魔力を必死に集中させた。
これほどまでの大怪我を治療するのは、かなり久しぶりだ。だが問題ない。感覚は手の中に染み付いている。
アシェラの治療により、体の表面の傷は少しずつじんわりと塞がりつつあった。
（これで……なんとか……！）
治療は順調だった。このまま行けば、あと数分で全快できる。自分の中にある魔力がごっそりと持っていかれたが、どうにか足りそうだ。
だがその瞬間、ふと背後からに風を感じた。
「あ、アシェラ聖女！！！」
誰かの叫び声が聞こえたけど、その瞬間に体がふわりと舞った。
直後全身が揺られ、視界に映る光景が瞬く間に変わる。あまりの衝撃に悲鳴すらも出せない。治療を続けていた魔力の糸は途切れ、どしゃりという音だけがあたりに響いた。
アシェラは魔物に襲われ、その激しい突進をモロに食らってしまったのだった。
そこから一瞬記憶が途切れた。
そして次にアシェラは、自分がうつ伏せで地面に倒れていることに気付く。
彼女が最初に見た景色は、魔物とそれに対峙する二人の騎士の姿だった。
一人は教官、そしてもう一人はあろうことか見習い騎士だ。その小さな後ろ姿に、アシェラはそれがレインであることにすぐに気がついた。
チクチクとする落ち葉の感触に顔を歪めながら、重たい腕を伸ばそうとした。
だがしかし、攻撃を受けた所為だろうか――全身が鉄の塊のように重く、鈍い痛みが至る箇所に表れていた。
「レイ、ン……君……」
かすれた声をひねり出し、必死に助けを求めるが、その声は当人には届かない。
助ける余裕がないことなんて見れば分かる。必死に頭を回しながら、アシェラはどうにかして助かるための方法を考えていた。
死にたくない、まだ生きていたい。
無駄な足掻きだと分かっているけど、身勝手な願いだとは分かっているけど。
苦痛に顔を歪めながら、必死に手を伸ばす。掴んだのはただの落ち葉で、くしゃりともろく崩れて、粉々になってしまうだけだった。
『あの子の願いだ』
すべてを諦めかけたそのとき、目の前に現れたのは真っ白な猫。
そんな猫が、古代語で話しかけてきたのだ。その理由のわからない状況に思考が一瞬ストップするが、すぐに一つの結論にたどり着いた。
「精霊様……？」
猫は、なにも言わなかった。
なにも言わなかったが、どうやらそれは間違いではなさそうだった。
体を包み込むやけに温かい感触。春の陽気に包まれながら、どこかでお昼寝をしているかのような、そんなぽかぽかとした気持ちよさ。
その感触が何なのかは分からないが、とにかく安心できることは事実だ。
少し前までの焦燥はどこへやら。アシェラはその感覚に身を委ねるように、ゆっくりと目を細めた。
「かわいい……」
『……………………』
心地よい魔力の流れに身を任せながら、アシェラは呟いた。
その意識を手放すまで、アシェラはずっと猫をじっと見つめ続けた。可愛らしい猫の一挙手一投足を目で追いながら、アシェラは安らかな顔をしていた。
対する猫の方はなにも喋らなかったが、なんだか微妙な表情をしていたのは分かった。
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