筆頭聖女は脳筋すぎる ～騙されて国外追放になったので、男装して騎士を目指すことにしました！～

010 大精霊エルヴィーラ（2）

「レイン、誰と話して……って、猫か？」

　エルヴィーラの姿が見られたのかと思い、大いに慌てふためいたレネットだったが――ふと彼女の方を見るといつの間にか猫の姿に戻っていた。聖女であることがバレずに済んで、ほっと胸を撫でおろす。

「そ、そうなんですよ！　窓を開けたら急に入ってきちゃって！」

　少し気が動転して声が裏返ってしまったが、レネットはなんとか言い訳を成功させた。

　そんな白猫――もとい、エルヴィーラはベッドの上で丸まってじっとしている。かわいらしい姿だが、これがまさか精霊だということはアルトゥールは知る由もない。

「まあ構わないが……飼うつもりか？　もしそうなら、ちゃんと躾はしてくれよ」

「はい、もちろんです！」

　ぴしっと礼をしてみせたレネットに、アルトゥールはくすりと笑った。

「ああそうだ、お前に新しいシーツを持ってきた。これで少しはマシだろう」

「ありがとうございます」

「もう今日は遅い。ゆっくり寝て、明日から綺麗にすることだな」

　ピカピカで真っ白なシーツを受けとり、レネットはぺこりと頭を下げた。そんなレネットの頭を、彼はわしゃわしゃと撫でた。

　気づいてはいたが、やはりアルトゥールは面倒見が良い。この人に会えてよかったと、今日一日を振り返ってしみじみ思うレネットだった。

「……ふぅ、びっくりした。でもアルトゥールさん、優しいなぁ」

　とりあえずシーツを敷くと、あれほど汚かったベッドが幾分とマシに見える。若干埃っぽい匂いがするが、直接触れることはないから許容範囲。

　すっかり暗くなった部屋で、レネットはぼふっとベッドに倒れ込んだ。

「明日から掃除しないとね」

「掃除ねえ。アタシも手伝うよ」

「ほんと？　とても助かる！」

　レネットの頭の近くに、真っ白な毛玉が近づく。ふわっと空気を丸ごと包みこんだような、そんな優しい感触が頬に触れる。

「ねえ、エル。そういえばなんで猫なの？」

「まずかったかい？」

「ううん、とっても素敵」

　レネットはその顎に触れた。エルヴィーラは気持ちよさそうに目を細めた。

　毛並みがすごくなめらかで、今まで触ったどの物体よりも気持ちいい。

「精霊との関わりを隠したがっている――そう、他の精霊から聞いたからね」

「ま……まあ、そうかも」

「だから、誰かに見られても問題ない適当な動物の姿にしたのさ。実際、助かっただろ？」

　エルヴィーラが猫の姿を取っているのは、どうやらレネットへの配慮だったらしい。レネットが聖女であることを隠したがっていることは、周囲にいる精霊にもおそらく伝わっていたことだろう。

「ふふ、とても似合ってるよ。精霊ってこんなこともできるんだね」

「この姿も、ヒトの姿も、どちらもアタシにとっちゃ同じだよ。魔力で形どった仮初の姿さ」

　エルヴィーラはその情報を聞き――精霊であることがバレない、かつレネットの側にいても怪しくない方法を考えた。それがこの姿だったというわけだ。

「とはいえ……まさかレネットが聖女をやめる日が来るとはね。アンタほど精霊に好かれるヒトはいないというのに。ああ、もったいない」

「は、はは」

　だが所詮は、下位精霊からの又聞き。彼らは複雑な言葉を操ることまではできない。そのため、レネットが聖女をやめた理由までは伝わっていなかったようだ。

（追放された……なんて言えないよね？）

　エルヴィーラがもしこのことを知れば、どう思うだろうか。

　おそらくはレネットの身を案じてくれるだろう。だが同時に、敵意というものがルミナス王国へと向いてしまう。

　エルヴィーラは、曲がりなりにも大精霊。今はこんな愛らしい見た目をしているが、その力は膨大だ。彼女が本気を出せば、冗談抜きで街一つくらいなら簡単に壊滅し得る。

　別にレネットは、王国をむやみに貶めたいとは思っていなかった。

　確かに追放されたことは悲しいし、怒ってはいるけど――それと無関係の人々を巻き込むのは違う。

　それに、ルミナス王国は故郷である。まだまだ未練たらたらだし、なくなってほしいとも思わない。

（理由を言うのは、もう少しほとぼりが冷めてからにしよう）

　レネットはそう心に決めた。

「あんなに楽しそうだったのに。もしかして……何かあったのかい？」

「大丈夫、私は元気だよ」

　妙に鋭いのか、それとも鈍いのか。いまいち分からないところがヒヤヒヤする。

　だがレネットがそう答えると、彼女は「そうかい」とだけ言って表情を緩ませた。

「……というかアンタのよく言う『友達』なら、先にその友達のアタシへ相談するのが筋ってもんじゃないのかい？

　レネットがいなくなったのに気づいて、アタシゃ本当にびっくりしたんだからね！？」

　エルヴィーラが思い出したかのように怒りを見せるが――当のレネットは、すでに夢の世界へと旅立っていた。

　色々なことがあった一日で、思いの外疲れが溜まっていたらしい。体の疲れは聖女の魔法でどうにかなるかもしれないが、心の疲れまでは取り切れない。事切れたかのように突っ伏すレネットの姿に、エルヴィーラはふぅとため息を付いた。

「……ああ、仕方のない子だ」

　その寝顔は、いつもの安らかなものだった。こんなの、怒るに怒れないだろう。

　そんな彼女の横で、エルヴィーラもゆっくりと目を閉じる。

　精霊であるエルヴィーラは、睡眠は特に必要としないのだが、

（悪くないな）

　人型だと同じベッドで眠るというのは、難しいし、そもそもそれをしようとも思わなかった。

　だが今なら一緒にいれる。静かな空間、夜が明けるまで。

　母親のいないレネットにとって、もはやエルヴィーラは「友達」以上の存在であることは間違いない。それはエルヴィーラにとっても同じことだろう。