「…以上が、我々が遭遇した事故の全てです」

警察署の中で、サクマが対面のツジムラへ静かに告げた。

取り調べを受けてはいるものの、ここは応接室であって取り調べ室ではなかった。

一通りの話を聞いたツジムラは、剥げた頭を押さえる。

「どえらい…たまげましたなあ」

「奇天烈な話をすることにはなる…私は、初めからそうお話していましたが」

「いやいや、奇天烈の度合いが想像以上ですねえん。誰が、んなこと想像できますう？」

「まあ、無理でしょうな」

ツジムラの顔に、最早敵意はなかった。

ゼフィリティス・スプライトを屠った後、秋津理化学研究所の生存者達はこの生田警察署に連行された。正しくは保護といったほうが的確か。

警察としても、あのような怪物に遭遇した以上、彼らの主張を信じざるを得ない状況になってしまったし、何より命を救われた形になってもいる。

つまるところ、ツジムラにはもう彼らを疑う必要はなかったと言える。

「せやけどお…さっきはホンマに助かりましたわあ。我々としても、おたくらの見方は変えんといけまへん」

「信じて頂けたのなら、それで構いません。しかし、我々の事故で多数の死者が出たことも事実です。責任は、私にあります」

「まあ…その辺は…おいおいにしましょかあ。とりあえず、あの怪物みたいなもんはあ、まだいてるゆうことでんなあ？」

「確認している限りでは、あと一体。ですが、真偽は分かりません。記録から抹消された被験者がいることも仄めかされているし、油断はならないといったところですよ」

「…あのアモウさんとかいう人…大丈夫なんです？」

「今のところは。彼も被害者の一人ですし、本当に辛い思いをさせてしまっている…。しかし、だからこそ人の心の痛みが解るのでしょう。あなたがたを助けることを、躊躇しなかった」

「ん〜、ちょいとやり方は乱暴な気もしますけどねえ」

痛む頭を、ツジムラがまた押さえる。

「禿げてるんやさかい、直に踏まれると痛いですねん」

「ははっ」

「…まあ、ともかくですわ。上には全部を大っぴらに話すわけにはいきまへんけど、我々はおたくらに協力しようかなと思てますねん。市民の安全、守らなあかんのはあたしらも同じですねんから」

「気持ちは大変に有難いのですが、危険ですよ」

「でも、何かの形で支援は出来るかもしれません」

「あっ、あなたは…」

「ナエクサです。先程はありがとうございました。それから、幾重にも重ねた無礼をお詫び申し上げます」

肥えた首にコルセットを巻いたナエクサが、相変わらずにこやかな表情で部屋に入ってきた。

「ナエクサくん、あんた大丈夫かあ？」

「お陰様で。掴める首もないことが幸いしましたよ。あははっ」

「な〜にが、あはは、やあ。呑気に構えおってからに」

そうは言いつつも、ツジムラは苦笑いしてソファーにもたれかかった。

「なあ、あんた…」

「？」

廊下の自販機からコーヒーを取り出したアモウは、声の主へ顔を向けた。

「…何だよ。まだ俺に何か言いたいことでもあるのか」

「いや…」

警官‐オオムラが、気まずそうな顔をする。

「はっきりしねえ人だな、何なんだ一体」

「いや、悪かったな…って思ってさ。さっきは」

「そうだな。いきなり銃をぶっ放すなんてのは、いくらなんでもやり過ぎだ」

「本当に申し訳ない。それなのに、あんたはおれを助けてくれた。もう、感謝しか無いよ」

「俺は別にあんたを助けた訳じゃない。たまたま、そうなっただけだよ」

「…話は聞いたよ。あんた、相当酷い目に遭ったんだってな」

「遭った、じゃない。遭っているんだ、現在進行形でな。パトカーにまで追い掛けられる羽目になったし、今はこうやって警察署にいる。今朝家を出た時には夢にも思わなかったよ」

「…横、座ってもいいか」

「座っていいとは言ってないだろうが」

「別にいいだろ…」

アモウが返答するよりも早く、オオムラは彼の座ったベンチへ腰掛けた。

歳は、同じか少し下くらいに思えた。

抗議するのも面倒だし、アモウは意に介すことはせずに話を聞くことにした。

「本当に…信じられん話だった。驚いたよ」

「だから関わるなと言ったんだ。これで多分7回目だぞ」

「分かってるさ。けど、ツジムラさんはあんたらに全面協力するって言ってるんだ」

「あのな…八回目まで言わせるつもりか？いい加減、しつこいぞ」

「分かってる。でも、ほっとけないじゃないか。あんた一人、苦しんでるのを」

「さっきまで散々苦しめといて、よくそんなことが言えるな」

「悪かった、って言ってるじゃないか。あんた、口が悪いぞ」

「だったら放っといてくれ」

「そうはいかないさ。あんた…子供もいるんだろう？」

「…何でそんなことを知ってる？」

「さっき所長さんに聞いたんだ。まだ小さい女の子なんだって話を」

「あの人…本当に余計なことを…」

「身体は大丈夫なのか？ちゃんと、奥さんやお子さんにまた会えるのか？」

「質問ばっかりだな。何故そんなに俺を気に掛ける？」

「なんとなく…かな」

オオムラは、天井を見上げた。

「…実はおれの奥さんも妊娠していてさ。来月が予定日なんだよ」

「それはめでたい話だな。だが、それが俺とどう関係ある？」

「あんたは、おれを守ってくれた。だから、おれが今度はあんたを守りたいんだ。おれと同じように、あんたにも大切な家族がいるんだし、過酷な戦いに一人で身を投じることもないよ」　　　

「さっきまでのキャラは何処に行ったんだ…？」　　

「…ともかく、さ。なんかあったら、話してほしいんだ。力になれる部分は少ないだろうが、おれはあんたを守りたい。この気持ちに、偽りはないよ」

「警察官としての矜持、か？」

「いや。おれ個人の気持ちだ」

「……」

「迷惑なのか？それとも、まだ怒っているのか？なら、許してくれるまで謝るよ」

「…別にそういうわけじゃない。だが、根負けしたよ。どれだけ釘を刺しても、あんたは首を突っ込んでくる。…あんた、名前は？」

「オオムラ・オキトだ。あんたは」

「アカツキ・アモウ…別に覚えなくていいが、あんたのことは覚えとく」

立ち上がったアモウが、開栓しないままでいた缶コーヒーを、オオムラの横に置く。

「温（ぬる）くなっちまった。あんたにやるよ」

「アカツキ・アモウか…」

去りゆく背中に、オオムラは小さく笑みを浮かべた。

「大変でしたね。今日はここでゆっくり休んでください！」

明るい声で、女性警官がトモエ、イズミ、エツコを部屋に招き入れる。深夜らしかぬテンションの高さに、3人は些か面食らった。

「あ、私ですか？生田警察署のカルマといいます！あなたは？？」

「はあ…トモエです。トキワ・トモエ」

「トモエさんね！疲れた顔してるし、今日はゆっくり！ね？」

「ちょ、ちょっと待ってください…」

一方的な会話に、エツコが横槍を入れる。

「わたし達、べつにここに泊まるとは…」

「あ！さっき所長さんが泊めてやってくれって言ってましたよ！」

「サクマさんが？また勝手なこと…」

「泊まるかどうかはともかく、休ませてもらいましょ？私も滅茶苦茶な運転させられて…もうクタクタなのよ」

案内された仮眠室で、そそくさとソファーに腰掛けたイズミが、煙草を咥えながらぼやいた。

「…それに落ち着いた場所がないと、彼のセルアウトを止める術が思いつかないわ」

「セルアウトお？」

「い、いや。こっちの話よ」

慌ててエツコが手を振る。

このカルマ某には、事のあらましは伏せてあるのだ。

単に、トラブルに見舞われて連行された後、誤認逮捕だったということにしてある。

だいいち、話したところで信じてはもらえないだろう。

「朝までここは使って頂いて結構です。すみませんね、ホテルでも手配出来ればよかったんですけど！」

「いいのよ、気にしないで」

「じゃあ、何かあればそこの内線から繋いでください！私、今日は夜勤なので！では！」　　

ドアが開き、カルマがそそくさと落ち着かない動作で去っていく。

どうにも、疲れるテンションである。

「警官にも色んなタイプがいるってことね」

二人が疲れた顔をしていた為か。

イズミが、煙を吐き出しながらボソッと呟く。心の内を代弁された二人は、呆れるように溜息をついた。

「…で？奴らの足取りは掴めた？」

《生田警察署に保護される形となっているようですね》

「警察？逃げ込んだのか…」

《色々とあったようですが、ゼフィリティス・スプライトが警察車両を襲撃したようです。そこに居合わせたものかと》

「あー…そういうこと。で？アモウさんはまだ覚醒していないのか？彼は確かに覚醒まで時間が掛かる方だけど」

《分かりません。ですが、妙な装備を得ているようでして…》

「妙な装備？」

《恐らくはイズミの手引です。詳しくは分かりませんが…セル・プロジェクトの最中に、何らかの措置をアモウへ施した可能性があります》

「色々と面倒な事、しちゃってくれてるなー」　　

《動きますか》

「アモウさんの覚醒が最優先だ。先ずは、彼を取り巻く余計な奴を始末しろ」

《余計な奴？》

「イズミだよ。そいつがいると、おれの計画も狂ってしまいそうだ。だが、トモエは生かしておけ。あの女はいざという時の人質にできるからな」

《分かりました。では》

「頼りにしてるよ」

通話ボタンを切る。

廃れた、ラボの跡地。

そこに置かれたソファにだらしなく腰掛けていたのは、ゴンダだった。

彼は欠伸すると、腕組みしたまま眠りに入ろうとする。

「先行試作型を使うのですか」

「…眠いんだ。話しかけるなよ」

「ゴンダさん。私ならもっと早く仕事ができますよ」

「眠いっつってんだろ。話しかけるなトウコ」

「何故私を重用してくださらないのです？私は最強の昆虫…雀蜂と適合しているのですよ？なのに、何故あのような先行試作型に仕事を与えるんですか」

「…不満でもあるのかい、おれに」

「不安定なスプライトを仕向けるより、私のほうが確実に仕事が出来ます。それに…アモウが覚醒したとしても、所詮は蟷螂。覚醒したところで対した戦力にはならないでしょう？あなたにとっての最強のスプライトは、この私…」

「過信はよくないなあ」

「過信？」

「蟷螂だって立派な捕食者だ。ましてや、大蟷螂は昆虫ヒエラルキーにおいても上位の存在…その凶暴性たるや、雀蜂に勝るとも劣らない。昆虫の世界を甘く見ちゃ駄目だよ。彼らの闘争には、常に確約された結末が用意されているわけじゃあない」

「…」

「トウコ。お前はどうやら、アモウさんを倒したがっているようだが、おれは違う」

「…」

「おれは引き入れたいんだ。覚醒し、強い力を得た彼を」

「どうしてあの男に、そこまで気を掛けるのですか。私より劣る、あの男を」

「劣る劣らないの話じゃない。考えてみろよ？その足りねえ頭でよ」

「…では、私も行きます。アナタの言葉の意味を探るために。よろしいですね？」

「頭が足りねえことは認めるのか？」

「っ…心配しないでください…アモウには手出ししませんよ。ただ、そこまでアナタが言うんなら…先行試作型の仕事っぷりでも見てあげようと思いまして…」

「えらく反抗的だね。喧嘩なぞする気じゃあ、ないだろうな？」

「しませんよ…ええ…」

「理由がどうであれ、お前には雀蜂の遺伝子を移植した…お前が、アモウさんに張り合おうとして、雀蜂の遺伝子を移植しろだのなんだのと駄々をこねたから。分かるか？他の奴らより、時間と労力を掛けて、お前にはそれなりのものを注ぎ込んでやってるんだ。完成型に極めて近い存在になるようにな。さっきお前が言った通り、スプライトの中でも上位種であることに違いはないだろう。所詮はカタログスペックに過ぎんが、その力をつまらんことに使おうだなんて、思うなよ？」

「つまらないことってなんですか…っ」

「おれの意に背くような真似だよ」

「…ご心配無く…！」

苛立ちを隠せぬまま、トウコは姿を消した。

「やれやれ。考えの浅い女をってのはどうにも苦手だね。どいつもこいつも、頭の足りねえ馬鹿ばっか。おれの言うことを理解出来ねえくせに、おれについて来ようと躍起になりやがる。違うんだよ。おれがアモウさんを欲しがるのは、彼が誰にも媚びずに自分をしっかり持っているからなんだ。アモウさんは確かに目立たない存在かもしれない。いや、むしろ目立つことを嫌っている。だからこそ、彼はスプライトとなっても自分をしっかりと持ち、誰にも媚びること無く行動を起こす。おれを倒そうとして、何れはおれの前に現れるだろう。そして、その一直線な思いは彼が捕食者側のラインに立った時、より発揮されることだろう。おれが求める世界に、彼は必要なんだ。…お前を、守るという意味でもな」

誰もいない空間。

ゴンダはそう独り言を喋り終わると、眠りに就いた。