THE CELL

CHAPTER 8

「全く、手厳しいな。頭の硬い奴らめ…」　

サイレンを鳴らしながら追跡してくるパトカーの群れに首を回すと、アモウは毒づいて溜息をついた。

「身体をあれやこれや弄られたと思ったら、今度は警察の厄介になるなんて…どれだけ今日は厄日なんだ全く。え？イズミさん」

「仕方ないでしょう！車に乗れって言ったのはサクマ君なんだから！！それに、私だって警察がやってくるだなんて思わなかったわよ！！」

深夜の国道を、イズミがハンドルを切らせながらワゴン車が進む。

当たり前だがスピード違反だ。

しかし、そんなことは言ってられない。

トロトロしていると、またあのツジムラとかいう、頭の剥げた刑事（デカ）に詰問されることとなってしまう。

「で、サクマ君？何処に向かえばいいのよ！悪戯にハンドル握らせてるわけじゃないわよね？」

「え？いや…それは…」

「ちょっと！考えもなしに私達を乗せたっていうの！？」

「し、仕方ないでしょう…あの状況…」

「しっかりしてよ責任者！！」

「うう！申し訳ない！！」

イズミとサクマのやり取りを聞いていた後部座席の3人は、かような状況においても少し呆れ返っていた。

「サクマさんってさあ。前から思っていたけど」

「なんです？エツコさん…」

「天然なとこ、あるよねー」

「…僕も、前から思ってました」

「…3人とも、聞こえていますよ？」

苦笑いしつつ、サクマが助手席からこちらへ顔を向ける。

その悪戯っぽい顔には、流石に笑みが溢れてしまった。

「これくらい間の抜けた責任者の方が、僕はやりやすいかもな」

「アモウさん…」

複数のパトカーに追い掛けられているという状況なのに、久しく笑ったアモウの横顔を、トモエが見つめる。

そうだ。

いつもの、アモウのあの笑顔。

それが、彼に戻っていた。

何気ない日常の中でいつも見ていた、彼の顔。

そこには、もうあの悍ましさは残っていない。

彼は、彼なんだ。

何処と無く、気を許せる友人。

何処と無く、温かい気持ちになる。

そして

「家に…帰れるようにしましょうね」

と、呟いた。

「おおい。何をちんたら走っとんねんナエクサあ。ボケェ、距離離されとるやないかい」

「すみませんね。法定速度は守らないと…」

「ドアホか！ほんなもん、律儀に守っとったら、あいつらに逃げられてまいよるがなあ！！もっとアクセル踏まんかい！！何処の警察が、速度守って逃走犯とカーチェイスしとんのや！！ドライブしとんのとちゃうねんぞ！！」

「すみませんね。では、法定速度を超えて運転致します」

ナエクサが、にこやかな表情のままアクセルを踏む。

後続のパトカーも、それに次いで編隊を組みながら追走してくるのが見えた。

「ったく…あいつらあ、多分高速にでも上がるつもりなんやろなあ。本部に連絡、入れといてよかったわあ…」

「封鎖要請を出しておいたのですか。流石です」

「逃げ場所言うたらあ、その辺り使うやろしなあ…。あいつらは絶対に何か知っとんのや。じゃなきゃ、あんな死体の山…説明つかへん」

窓を下げ、ツジムラが煙草を咥えようとした、その時だった。

「うわっ！！！」

フロントガラスに突如飛来してきた、予期せぬ来訪者の姿にナエクサは驚きの声を上げてしまった。

接触時の衝撃が強かったせいか、ガラスにはヒビが入っている。

しかし、それよりも驚いたのは

「な、何やコイツう！？」

姿形は、裸体の女性に近い。

だが肌は青白く、瞳孔の無い瞳は真っ赤。そして、何より背中からは、美しくも奇怪な翅が生えている。

まるで、それは…

「ちょ、蝶々人間…？」

「わああああ！わあぁ！」

「ナエクサぁ！しっかりハンドル握らんかいやあ！！」

「む、無理です…前が見えない…ああああ、あ！」

張り付いたそいつに視界を奪われ、パトカーが高速道路手前の安全帯に突っ込む。

後続のパトカーも、訳がわからぬまま減速に失敗し、次々と玉突き事故を起こす形になった。

「おい、ナエクサ！生きとるかあ！」

「い、生きてはいますが…ぐゥ！？」

「ナエクサあ！！」

フロントガラスに張り付いたままでいた蝶々人間が、けたたましい叫び声と共に腕を突き出す。それはフロントガラスを完全に破壊し、彼の肥えた首根っこを掴み上げていた。

「な、何や何や！バケモンかあ！？」

「キキキキ…」

蝶々人間が、嗤うようにして口を広げる。

そして、掴み上げたナエクサをフロントガラスごと外へと放り投げた。

「しゃ、洒落にならんでえ！これは、まるで洒落にならん！！なんちゅう怪力やあ！！」

ドアを開け、ツジムラが外へと出る。

同じように外へ出てきた警官達も、彼の後方に構えていた。

「…！イズミさん！車を止めてくれ！」

ツジムラ達を襲った蝶々人間の姿は、何度も後ろを振り返っていたアモウの目にも映ることとなった。

「どうしたの！急に…」

「後ろを見てくれ！！」

「ええ…？」

怪訝な声を出して、イズミがブレーキを踏む。だが、同じように後ろを振り返るや否や、流石に血相を変えてしまった。

「！！あれは…！羽化した被験者！？」

「こんなところにいたのですか…！」

セル・プロジェクトにおいて蛹から羽化し、他の被験者達の覚醒を促した増幅器（ブースター）…ゼフィリティス・スプライト。

逃走していたそれが、彼らの目前に現れたのだった。

「どうするのサクマくん！？」

「どうするもなにも、あれを止める為にも研究所から出てきたんだろ！俺が行く！」

「アモウさん！」

サクマが答えるよりも早く、ドアを開けたアモウに、トモエがまた不安げな表情を浮かべた。

だが、そのサクマは小さく頷き、同じように外へと飛び出していく。

「トモエさん、手伝ってください」

「は、はい」

サクマが、トランクからアタッシュケースを取り出す。

その中には、先程見た装備‐蟷螂を思わせる機械的な意匠の仮面と、物々しい形のグローブ。そして、それに付随して備えられた物々しいブレードが収められていた。

「アモウさんには、今一度戦ってもらうこととなりそうです…。トモエさん。刃先で切らないよう注意してください」

「分かりました！」

基部を持ち、解錠されたリングをアモウの左腕に通す。そして、掌はそのまま鋭い爪のような形のグローブで覆われた。

あらためてみると、左腕のみが肥大化したような形になっているようだった。

アンバランスだなあ…

と、トモエは場違いなことを考えてしまう。

「ありがとう、トモエさん」

「大丈夫です」

「アモウさん、仕上げです。これを」

仮面を受け取り、それをそのまま頭から被る。

すると、後頭部から伸びてきた脊髄状の基部が、背中の機械的なソケットへズルズルと入っていった。

ほどなくして瞳が点灯し、CELLスーツの装着が完了した。

「そう言えばイズミさん」

「なに？」

「このスーツ…名前とかないんですか？」

「固有名ってこと？そんなもん、ないわよ。それ、今考えないといけない話？」　

「味気無いな…」

そのまま、前方を見据える。そして

「…エンプーサ」

「はぁ！？」

「エンプーサだ。直感だが…この名前がしっくりくる」

アモウあらため、エンプーサが、疾走してゆく。

「エンプーサ…ねえ。確かにラテン語で雌蟷螂って意味だけど…はぁ…」

イズミはかような状況下でさえ、呆れたような顔をするしかなかった。

「止まれ！止まれ！」

警官達が拳銃を発砲してゆく。

だが、ゼフィリティス・スプライトの身体はそれを尽く跳ね返した。

「あかん！効かん！分からん！何なんやコイツはあ！？」

ツジムラも、撃ち尽くした拳銃を地面に叩きつけて悪態をついていた。どれだけ拳銃をぶっ放しても、この怪物には通用しなかったのだ。

「キキキキ…キキキキ…」

「気色悪いやっちゃなあ、オイィー！ナエクサあ！！お前生きとるかあ！？」

「な、何とか…」

「本部へ応援要請せえ！！このままやと、一人残らず全滅してまうでえ！！」

また一人、また一人と警官が殴り飛ばされていく。そして、今また一人の警官が奴の視界に入った。

「く、来るな…国家権力に逆らうと…」

それは、奇しくも先程アモウと一悶着あった警官であった。

彼も撃ち尽くしたのか、煙を吹いているだけの拳銃を振り回している。

「キキキキ…」

「や、やめろ！おれには家族がいるんだ…こ、こんなところで…」

「カァォァァァァァア！！！！」

ゼフィリティス・スプライトが、跳んできた。瞳孔の無い瞳を、赤く染めながら。

もう駄目だ。

そう思った、矢先のこと。

「キェェェェェェェ！！？」

「…え？」

前のめりに倒れ込むゼフィリティス・スプライト。その背後に、怪しげな人物が立っているのが見えた。

「…またあんたか。世話焼かせんじゃねえよ」

「え…」

仮面を被った、その異様な風貌。

だが、至極感情的な声でその主は警官を一瞥した。

「あ、あんたは…」

「オオムラあ！無事かあ！！」

「ツジムラさん…」

「！？何やあ！？また変なんが出てきよったあ！？」

「…好き勝手に言ってくれるな」

エンプーサが、ゼフィリティス・スプライトを溜息混じりに見下ろした。

「だが、ここで見つけられたのは好都合かもな…」

「キキキキ…キキキキ！」

「悪いな。あんたも犠牲者なんだろうが…放っておく訳にはいかねえのさ」

「ま、待てえ！何をするつもりやあ！」

「駆除に決まってるだろ」

足下のスニーカーをコンコンと、地面で慣らしたエンプーサが、構えを取る。

どうにも、気分が高揚しているのが分かる。

先程対峙した、あのアキノも同じだった。

ハイになりつつも、適切に今、自分は冷静にこの相手と向かい合っている。

慣れ、ではない。

先程の戦闘を経たくらいで、化物を相手にするという非日常的行為に慣れるはずなどない。

これは、セルアウトが進行している証拠だ。

自分の中に移植された大蟷螂の細胞が、刻一刻と活性化しているのだろう。

これが進めば、俺は…

「キキキキ！！！」

ゼフィリティス・スプライトが、歯を食いしばりながら此方を睨みつける。

人間としての理性は失われているようだが、他のどの個体よりも人間の面影を残している姿は、皮肉としか言いようがない。

「…オオムラさん？だっけか」

「な、何だ…」

「無闇に突っ込むことが正義だとは限らんぞ？警官としての矜持というものは、俺には分からんが…無謀と履き違えているなら、それは正せ。家族のためにもな…」

オオムラをちらりと見やり、再度ゼフィリティス・スプライトへブレードの切っ先を向ける。

「キィー！！」

翅を広げ、鱗粉のようなものを振るわせるゼフィリティス・スプライト。ばら撒かれたそれは、辺り一帯に充満した。

「目眩ましか…」

「何や！次は、一体、何なんやあ！！」

「！おっさん！頭、借りるぞ！」

「へええ？えぇ？」

跳躍したエンプーサが、ツジムラの剥げた頭を踏み台にする。

彼は、更なる高みへと跳ぶ。

「ぁっ…痛ったぁぁ〜！」

転ぶツジムラなどおかまいなしに、左腕のブレードを開く。

「左腕を使うのは癪だが…」

鱗粉の晴れた、視界の先。

浮遊しているゼフィリティス・スプライト。

その身体に、ブレードがガッチリと挟み込まれる感触があった。そして

「ギギイ！！」

「捕まえっ…」

そのまま、地面へと一直線に

「たっ！！！」

力任せに、叩きつけた。

「ギギャア！！！ギギっ…ギギ…」

「また飛んで逃げようとしたんだろうが…」

エンプーサが、ブレードの圧を強める。

「そうはいかない。あんたは駆除する。今ここで、俺がな」

「ギギッ…」

その一瞬の様相を、向こう側から駆けつけた四人が目の当たりにする。

「アモウさん…」

「なんということだ…ああも簡単に…」

「すっごい…」

感嘆するトモエとサクマ、そしてエツコとは対照的に、イズミは少々苦い顔をした。

「セルアウトが進んでいるようね…」

それは、先述通りアモウも自覚している周知の事実。アンチセルゲノムを打った所で、進行を止めることが出来ないのは分かっていた。

だが、戦闘能力がこの短時間であそこまで飛躍するのは異常だ。

イズミの想定以上の速度で、セルアウトは進行しているようだった。

「急がないと…」

「ギギギギギ！！ギギギッ…」　　　

虫が羽音を立てるような、耳障りな声で叫びまわるゼフィリティス・スプライト。しかし、挟み込んでいるブレードの異常な怪力が、その身体を離すことはない。

彼女もそれを悟ってか、悲痛な声を上げ続けた。

「…悪いな。そのままにしておくと、あんたは危険な存在なんだ。あんた自身に罪があるわけじゃないけど」

「ギギギ……ギギギッ、ギギギ…」

「あんたにも、あんたの人生があったんだろうな…」

「ギギギッ…ギギギッ…」

「…許しておくれ」

ブレードが、ゼフィリティス・スプライトの身体を寸断した。

夥しい量の血液がそこかしこに噴出し、エンプーサもその返り血を浴びてしまった。

直後、耳を劈くような悲鳴が木霊する。

これには、警官達も耳を塞いで耐えるしかなかった。

「こうすることでしか…もうあんたを救えない。今の俺には…」

「ギギギ…シ…」

「？」

切り離された上半身。

その口が、何を呟いている。

「シ…あ…」

「……」

「シアワセ…ニ…ナリ…タカッ…」

「…セル・プロジェクトに参加した人間は誰一人として…そうはなれなかったよ。勿論、俺も」

仮面を外すアモウ。

彼はやるせない表情で、その死骸へ手を合わせた。

ふと、空を見上げる。

雨が止み、過ぎ去った曇天の雲が晴れた後に見せた月の顔が、蒼かった。