あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

第15話 片恋

　蒼山宮前の門番が扉を開けてくれて、やっと戻ってくることができた。

　敷地内に入った途端、一気に安堵感が倍増する三人。

　すっかり体も暖まっていた朱璃は、ここまでずっと抱き抱えて運んでくれた伯蓮に礼を言う。

「伯蓮様、もう自分で歩けます。ここまで運んでくださりありがとうございました」

「あ、ああ……」

　ゆっくりと朱璃の足元を地面に下ろした伯蓮に疲れた様子はなく、むしろ残念そうに眉を下げていた。

　腕の中に確かにあった温もりが離れていき、なんとも言えない名残惜しさを覚える中、隣の流がぐったりしながら文句を言い出す。

「はあ、なんで人間の体ってすぐ疲れるんだよ」

「流が鍛錬不足なだけではないのか？」

「あやかしの体は疲れ知らずなんだ。やっぱ人間の体って面倒だなー」

　早くあやかしの姿に戻りたい気持ちになっていた流に対して、朱璃は一つの疑問が芽生えた。

　流星への願い事によって一時的に人間の姿になれた流は、いつ元の姿に戻るのか。

　すると熱い視線に気づいた流が、妖しく微笑み軽々しく肩を組んできた。

「なんだよ朱璃。そんなに俺のことが気になるー？」

「え？　いや、流っていつになったら――」

「仕方ねーな、そんなに心細いなら今夜は俺が一緒に寝てやってもいいぞ？」

　顔を急接近させて囁かれたものの、なぜそういう話になるのか全く理解できない朱璃が、流の腕から逃れようとした。

　しかし、それよりも先に背後から首根っこを掴まれた流が、朱璃の体から剥がされる。

　慌てて振り向くと、主人の伯蓮が憤激の空気を纏って睨んでいた。

「……誰が、誰と寝るって？」

「あ、すんません。一人で寝ます。いや、星と寝ます」

「お前にはつがいの星がいるのだから、大切にしてやらないと駄目だろう」

　至極真っ当な意見を述べる伯蓮に、朱璃も感心しながら頷く。

　ただ、ここに戻ってくるまでの間に流の性格がなんとなくわかった朱璃は、クスッと笑みが溢れた。

「ねえ、流と星は人間の頃からつがいだったの？」

「あ？　まあ、それに近いけど星は何て思ってんのか知らね」

「そうなんだ、どうして？」

「あいつはいつも冷静っつーか、俺に対してすげー淡白なんだよ」

　言いながら口を尖らせる流の様子に、朱璃は確信する。

　恋愛をしたことがない朱璃が、人の恋路を気にかけている場合ではないけれど、

　星はきっと、流のことを信じてずっと待っていたと思っていたから。

「もしかして流が美女好きって言ってるのも、星の気を引きたいだけじゃない？」

「は、はあ？」

「妬いて欲しいのかなって、そんなふうに感じたけど」

　素直になれない少年が、好きな子の気を引くためにわざと大胆な行動をとる現象。

　だとしたら流は、とても純粋で可愛い一面もあるんだなぁと朱璃は思ったけれど、どうやら本人は解せない表情。

　ただし顔全体を紅潮させて明らかに図星という反応をしながら、全力で否定してくる。

「バカ朱璃ちげぇよ！　なんでそんなことしなきゃいけないんだ！」

「バ……」

「俺は本当に美女が好きなんだー！」

　世界一どうでもいい宣言のような気もするが、流がそこまで言うならそうしておこうと口を噤む。

　しかし、そんな朱璃の態度すらも全て見透かされているようで、流は気に食わなかった。

　流は乱暴な足音を立てて、敷地の最奥にある蒼山宮へと一人で向かっていく。

　そうして突然二人きりになった時、急に不自然な静寂が漂ったので朱璃が慌てて話しはじめた。

「流を怒らせてしまったみたいで、すみません……」

「いや、宮に戻ったら私からも言っておく」

「流が無事に戻ってこられて、これで伯蓮様も一安心ですね！」

「朱璃も無事で良かった。本当に……くしゅん」

　その時、伯蓮が一つのくしゃみを発して、朱璃に緊張が走る。

　目の前の伯蓮が薄着なのは、全裸だった流に上衣を貸したことと、寒さで低体温症となった朱璃に外套を貸したから。

　大事な皇太子に風邪を引かせてしまったら……朱璃はいつものように侍従の関韋の怒り顔を浮かべて身震いした。

「大変！　伯蓮様すみません、こちらお返しいたします！」

「え……」

「すぐに体を暖かくしてください！」

　借りていた外套を急いで脱いだ朱璃が、そのまま伯蓮に羽織らせようとした。

　しかし、自分より高身長の伯蓮の肩にうまく外套が掛けられなくて、躊躇なく体を近づけ背伸びをする。

　不意をつかれた伯蓮の首筋に、朱璃の吐息がかかる中、なんとか外套を羽織らせることに成功。

　そうして伯蓮の首元で、朱璃が紐を結んであげている時。

　今まで我慢していた伯蓮の箍が外れたように、その両腕が背中に回ってきて、抱きしめられていることに気がついた。

「……えっ、伯……？」

「っ……す、すまないが……少しだけ」

「？？？」

　伯蓮の腕の中にすっぽりと収まる朱璃は、もちろん戸惑っている。

　しかし、それほどまでに伯蓮の体が冷えていたのかと思うと、申し訳ない気持ちを抱いた。

　自分が外套を借りなければ、伯蓮に寒い思いをさせる必要がなかったから。

「私のせいで、伯蓮様のお体が冷えてしまいました……」

「……そう思うなら、今度は朱璃が私を暖めてはくれぬか？」

「わ、私が……」

　伯蓮の要望を聞いて、暫し考えた。

　そして、ここに帰って来るまで充分暖めてもらったお返しをするべく。

　朱璃は両腕を伸ばして、控えめに伯蓮を抱きしめ返す。

「こ、これで暖まりますか……？」

「……弱い」

「ええっ……」

「もっと、強く……」

　そう言われてしまっては、聞き入れなければならない。

　何せ相手は皇太子で、自分の主人でもあるお方。

　控えめだった腕の力をもう少しだけ強めると、伯蓮は更に強く朱璃を抱きしめた。

　このままこうしているのは、あまりに危険だと思った朱璃が、当たり障りのないように声をかける。

「あの、あまりこういうことは……見張りの方に見られると変な噂も立ちますし……」

「……問題あるか？」

「ありますよっ、伯蓮様は次期皇帝になられるお方で、私はただの侍女なのですから……」

　皇太子相手に誰もがわかる正論を言い放った朱璃だが、肝心の伯蓮からはなぜか笑い声が聞こえてきた。

　もしかしてからかっていただけなのか？と少しほっとした朱璃に、伯蓮はもう一度質問を投げる。

「では妃が相手なら問題ないということだな？」

「まあそうですね、こういうことは妃と……」

「ならば今から妃になればいい」

　とても冷静な声色で、だけどその内容はかなり理解し難くて。

　思わず顔を上げた朱璃は、伯蓮と目を合わせて確認した。

　するとそこにはいつも通りの真面目な伯蓮がいて、冗談ではないと感じた朱璃は慌てて訂正する。

「ちち違います！　そういうことではなくて、私とではなくちゃんとした美しい妃と……」

「だから朱璃が妃になれば問題ないということだろう？」

「それはっ……！　先ほどから、何をおっしゃっているのですかぁ……」

　ついに困惑しはじめた朱璃に気づいた伯蓮は、少し意地悪がすぎたと反省した。

　しかし、朱璃の中で“自分が妃になる”可能性がないことが今の会話でわかってしまい、伯蓮自身も傷を負う。

　どうしたらこの想いが届くのか考えて、朱璃の耳を自身の胸にそっとあてがった。

「……お前といると、いつの間にか胸がこんなにも騒ぐようになった」

「っ……！」

「この意味がわかるか？　朱璃……」

　優しく問いかける伯蓮の心臓音が、朱璃の耳奥に届けられた。

　それは自分の心臓と比べても圧倒的に速く、そして大きな音を立てていて苦しそう。

　こんなふうになるまで伯蓮を心配させた、ということなのかとも考えたけれど。

　もっと特別な、簡単には言い表せない現象であることが、さすがの朱璃も感じ取った。

（……伯蓮様は、本気で私を妃に……？）

　ただ、自分を妃にしたいということは、あまりに飛躍しているようにも思う。

　朱璃は実家の借金を返済するために王宮にやってきた、元下女という身分。

　次期皇帝の伯蓮にはどう頑張っても相応にはなれないし、王宮内の誰もが認めるはずがない。

　一時の気の迷いが、伯蓮の印象に傷をつけてしまうと危機感を覚えた。

　だから、そっと伯蓮の胸を押し返して笑顔を浮かべながら答える。

「……私は、伯蓮様からいただいたお仕事を精一杯頑張りたいです」

「……朱璃……？」

「あやかしが視えるという共通点で伯蓮様によくしていただいていることも、重々承知しています」

「それは――！」

「流の捜索はこれにて終了ですが、またお困りの際はお声かけくださいね」

　それではおやすみなさい。と言いながら、朱璃は深々とお辞儀をする。

　そして伯蓮の顔は見ないまま背を向けると、すぐそばの入母屋造りの建物まで歩みを進めた。

　音を立てないように、寝静まった侍女用住居の板扉を開けて中に入る。

「ふぅ……」

　皇太子付きの侍女は六帖ほどの個室を与えられている。

　自分の部屋に入るや否やため息が漏れた朱璃は、そのまま牀に横たわった。

　長い一日をようやく終えようとする中、伯蓮との最後の出来事が頭をよぎる。

　疲れているはずの脳が休まらず、心臓はドキドキと鼓動を奏で続けた。

（……伯蓮様と、同じ音……）

　男性にあれほど強く抱きしめられたのが初めてな上に、なんだか今でも忘れられない温もりに包まれている。

　微かに残る蓮の香の匂いが、何度でも伯蓮の姿と声を蘇らせる。

　これが何を意味するのかまだわからないけれど、今夜は眠れそうにないことだけは理解した朱璃だった。

　一方、遠ざかる朱璃の背中を見送ることしかできなかった伯蓮は、自分の気持ちが正しく朱璃に届いたのかわからず。

　かと言って確認の機会も与えられないまま、その場に立ち尽くした。

「……今のは、遠回しに断られたようだな……」

　朱璃を妃にする理由が伯蓮の心臓の鼓動だと示したところ、仕事を頑張りたいと告げられた。

　つまり妃になるつもりがないどころか、今の朱璃は伯蓮に対して特別な感情は抱いていないらしい。

　そこはさすがの伯蓮も落ち込んでしまうが、片恋とはそういうもの。

　もちろん、ここで諦めるつもりはなく、自分の宮に向かって歩きながら思考を巡らせた。

「やはりはっきりと言葉にするべきか、しかし心の準備が……」

　皇太子である伯蓮が、強制的に妃になることを命令したら、朱璃に拒否する権限はない。

　しかしそんな無理強いはしたくないほど、朱璃の気持ちを尊重したいし大切に思っていた。

　あの笑顔を奪うことだけはしたくない。

　そのためには、朱璃自らが妃になることを承知してもらう必要がある。

「想われるよう……気長に、地道にいこう……」

　肩を落としながらも、伯蓮は前向きな気持ちで朱璃と向き合うことを決めた。

　するとますます意欲も湧いてきて、それは伯蓮にとってあらゆる事柄への活力にもなる。

　他人をここまで想うことのなかった伯蓮にとって、新たな発見でもあり。

　今なら貂々、改め第十代皇帝鮑泉が侍女の姚姜をどれほど愛していたか、少しでも理解できる気がした。

　そう考えているうちに蒼山宮に到着した伯蓮は、最上階の私室に入る。

　すると、架子牀の衾の上で仲良く寄り添っている、あやかし姿の流と星。

　先に宮に帰っていた流は、いつの間にか元のあやかしに戻っていて、再会した二匹は仲良く寝息を立てていた。

　すぐそばには伯蓮が全裸の流に貸した上衣が、無造作に置かれている。

「もしや、寝るとあやかしに戻るのか……？」

　人間の姿となった流が、いつあやかしに戻るのか気にしていた朱璃を真っ先に思い浮かべた。

　そして“明日教えてやらねば”と健気に思いながら、窓際の牀に腰かける。

　低い位置に移動した三日月を見上げ、長い長い一日を終えようとする中、

　少しだけ二人の関係が動き出したことを、伯蓮は少し誇らしげに思って微笑んだ。