あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

第6話 集会

　そうして迎えたあやかし集会日当日。

　公務を終えて蒼山宮に戻ってきた伯蓮のもとに、朱璃は夕餉を運ぶ係を任されていた。

「失礼いたしますっ」

　いつもの明るい朱璃の声が聞こえて、部屋にいた伯蓮の表情がピッと引き締まる。

　扉が開くと侍女としての風格が増してきた朱璃が、配膳台を押しながら登場した。

　しかし、椅子に座って待機する彼には目もくれず、肉魚料理や野菜が盛られた大皿を一人で次々と机に並べていく。

　そして筒杯に水を注ぎ手渡しする際、朱璃はようやく伯蓮と目を合わせた。

「あ、お待たせいたしました！」

「？　……ああ、ありがとう」

　違和感を覚えながら食事を開始した伯蓮だが、やはり気になって朱璃に視線を向ける。

　すると何かに惚けているような表情をしながら、時折頬を赤くして口元を緩ませた。

　そんな朱璃を見たことがなかった伯蓮は、侍従の関韋の存在も気にせず、個人的に声をかける。

「朱璃」

「は、はい！」

「……その。何か、良い事でもあったのか？」

　尋ねられて我に返る朱璃は、伯蓮と関韋に見守られながら、今日の出来事を思い出す。

　毎日必ず行う掃除と窓拭きに加えて、仲間の侍女が簪をなくしてしまい一緒に探したけれど、結局見つからなかった。

　だから特別良い事は起こっておらず「いいえ」と答えようとしたのだが……。

　この後、あやかしたちとの集会を控えているという現実に、再び顔が緩み笑い声が漏れた。

「ふ……ふふふ……」

　たくさんのあやかしを交えた、夢のような集会。

　できればあやかし好きの伯蓮も誘ってあげたいけれど、夜中の集合でもあるためそれはグッと堪えるしかない。

「ふ、普段通りでございますよ？」

「…………そう、か」

　返事をしながらも腑に落ちない表情を浮かべた伯蓮は、朱璃にはぐらかされたことに気づいていた。

　そして勝手に悲しい気分に襲われて、食べ物の味がわからなくなる。

　関韋もそばに控えているから、朱璃と唯一共有できるあやかしについての会話も今はできない。

　伯蓮の食欲は失せてしまったが、それでも食事をやめないのは。

　少しでも朱璃と同じ空間にいたいと、そう思ってしまったから――。

　大門が閉まる時に鳴る鐘は、本日の業務を全て終え、外廷で残業をしている官吏は帰宅。

　そして内廷にいる者は、みな就寝せよという合図でもある。

　伯蓮はいつものように、膝の上に乗る星を撫でながら、私室の窓から夜空を眺めていた。

　秋も終わりに近づいており、夜風が冷たくて頭が冴える。

「流が行方不明になって、もうすぐ一月になってしまうな」

「ミャウ……」

「しかし今は朱璃が探し回ってくれているから……」

　言いながら星に視線を落とすと、入眠寸前の吐息を立てていた。

　そんな可愛らしい姿に微笑みを漏らすも、伯蓮はすぐに深刻な表情になった。

　夕餉時の朱璃の様子を、未だに引きずっているらしい。

（あれは、何かを待ち侘びているような顔だった……？）

　伯蓮には目もくれず淡々と仕事をこなす朱璃の姿は、侍女としては正解だ。

　しかし朱璃が以前表現した“あやかし好きの仲間”としては、他人行儀に感じてしまった伯蓮。

　あやかしを通して、徐々に仲が深まっていたと思った矢先に、遠ざかっていくような不安に駆られて初めての胸騒ぎを覚える。

　これは一体なんという気持ちなのか、見当もつかない。

　ただ、伯蓮の中で朱璃の存在が、他の侍女と同列ではないことは自覚していた。

　それがあやかし好きの仲間という表現でしっくりくるのかと問われれば、それはそれで首を傾げそうになるのだが――。

　その時、伯蓮が何かに気がついて窓際へ身を乗り出した。

「ん？　あれは……？」

　外を確認すると、暗闇が広がる蒼山宮の敷地内をコソコソと歩く人影を発見する。

　その者が灯籠を横切った時、朱璃の顔が浮かび上がった。

（……っ⁉︎　こんな夜中に、一人でどこに行こうとしている？）

　周囲を気にしている様子から、誰かに見られては困るのだと勘づいた伯蓮。

　蒼山宮の三階から見られているなんて考えもしない朱璃は、そのまま庭園の方へと消えていった。

　見られて困るのなら、放っておくのが朱璃のため。

　そう思う一方で、何か困ったことに巻き込まれているのでは？と心配になる。

「……うーん」

　少し考えた伯蓮は、眠った星を架子牀まで運び衾の上に優しく置く。

　そして自ら褐返色の外套を羽織り、静かに寝室を出ていった。

　三々の指示通り、庭園の池までやってきた朱璃は涼亭を見つけて駆け寄った。

「お待たせー！」

「おう！　もうみんな集まってるぞ」

　羽ばたいてきた三々に挨拶をして、涼亭に足を踏み入れた。

　そこには手のひらに乗るくらいのあやかしから、抱き抱えられるくらいのあやかしまで。

　あらゆる種類の子らが五十匹ほど大集合している。

　あやかし好きな朱璃にとって、極楽のような世界が広がっていた。

「……か、かわいい！！」

「興奮すな、目的忘れんなよー」

「あ、そうだった。こんなにたくさんのあやかし集めてくれてありがとう、三々！」

　満面の笑みを咲かせながら感謝の気持ちを伝える朱璃に、三々は満更でもない様子で翼の先で頭を掻いた。

　しかしその中に馴染みの貂々の姿は見当たらなくて、中庭の木の上から動きたくなかったんだな、と想像して残念そうに微笑む。

　気を取り直した朱璃は一枚の紙を取り出し、集合してくれたあやかしたちに流の絵を見てもらった。

「蒼山宮からいなくなっちゃった空色のあやかしなんだけど、何か知ってる子いる？」

　ゆっくりと屈んだ朱璃の手元を凝視するあやかしたち。

　そのほとんどは人間の言葉が話せず、特徴的な鳴き声で主張してくる。

　夜中にかなりの騒音ではあるが、あやかしが視えない人々には何の支障もないのが救いだ。

「あ、じゃあ挙手制にしようかな！　見たことある人ー！」

　人ではないけれど、と自分自身にツッコミながらあやかしたちの動向を眺める。

　すると、ちらほらと手が上がっていて、朱璃は感動していた。

「今まで全然手がかりなかったから、すごい成果だよ……！」

「安心するのはまだ早い。聞いてみないと信憑性はわからないからな」

　朱璃の肩で羽を休める三々の言葉が的確で、まるで侍従のような働きぶり。

　まずは話を聞いてみようと、手前のあやかしから聞き込みを開始した。

「あたしは蒼山宮内で見かけたわ。でも随分前よ」

「わしは十日くらい前に、皇帝陛下の宮の近くで見たぞ？」

　あやかしたちの情報を時系列にして考えていく。

　どうやら流は蒼山宮を出てしまい、皇帝陛下の住居区域、宮城（きゅうじょう）にまで移動した可能性が浮上する。

　捜索範囲が一気に広まって、朱璃も少し不安を抱えた。

「うーん。勝手に宮城には入ることできないし、伯蓮様の許可を貰っても初めての場所だから……」

「朱璃の方が迷子になっちまいそうだな」

「へへ、そうなんだよね……」

　自分でもそう思っていた朱璃は、三々の見解を素直に受け入れた。

　ただ、流を心配する伯蓮のためにも、早く見つけ出してあげたい。

　何か策はないかと朱璃が唸った時、一番奥にいた一匹の蛙のあやかしが手を挙げた。

「昨日、そいつに似たあやかしを後宮内で見た」

「え⁉︎　後宮？」

　今まで聞いた中で一番最近の目撃情報だが、その意外な場所に朱璃は驚く。

　昨日といえば、侍女になったことと勤務先が変わるからしばらく会えなくなる報告を貂々にするため、後宮に足を運んでいた朱璃。

　その時にはすでに、流は宮城を通過して後宮に入っていたことになる。

「後宮のどのあたりで見たの？」

「あれは……確か食堂の近くだったような」

「どんな様子だった？」

「うーん、困っているようには見えなかったよ」

　蛙のあやかしは見たままを正直に話している様子で、朱璃も真剣に話を聞いた。

　あやかしは基本的に食事を摂らないから空腹の心配はいらないし、寒暖差にも強いと三々に教えてもらった。

　そういう点では少し安心できたのだが、後宮まで大移動している目的がわからない。

　太陽の動きを見て、蒼山宮がある東を目指すこともできそうだけど、流がそれをしない理由は――。

「いや、考えても仕方ない。私は伯蓮様のために流を見つけて無事に帰すことが使命だから」

　本来の自分に課せられた任務を肝に銘じて、朱璃が気合い入魂の拳を作った時。

　何やらあやかしたちがざわざわと騒ぎはじめて、落ち着かない様子。

　どうしたのかと思っていると、屈んでいた朱璃の頭上から聞き覚えのある声が降ってきた。

「何をしている」

「ひああ⁉︎　は、伯蓮様⁉︎」

　宮に勤める者は皆寝静まる頃、従者もつけずに背後に立っていた伯蓮に、朱璃は心臓が飛び出るほどに驚いた。

　そもそも伯蓮にはあやかし集会のことを伝えていなかったのに、なぜこの場所がわかったのか。

　朱璃が不思議に思っていると、肩に乗っていた三々がぼそっと告げる。

「初めから尾行されていたぞ」

「え！　三々気づいていたの⁉︎」

「朱璃が全然気づいていないから、あえて黙っていた」

　伯蓮に跡をつけられているなんて想像もしていなかった朱璃は、黙って出てきたことに後ろめたさを感じて視線を逸らす。

　そんな反応にも不満が積もった伯蓮は、腕を組み威圧的な態度で尋ねた。

「なぜこんな集会があることを、私に黙っていた？」

「え、えーと。夜中の集会ですし、伯蓮様の翌日の公務に支障が出ては悪いと思い……」

「あやかしのことは共有するのではなかったのか？」

「う……それは……」

　朱璃は、伯蓮が「こんな楽しい集会になぜ自分を呼んでくれなかったのか」と怒っていると思っていた。

　しかし実際のところ、伯蓮にそんな嫉妬心は全くなくて、むしろ朱璃自身のことを心配していた。

　王宮内だからといって決して安全ではない。派閥だ何だと水面下で繰り広げられる争いは充分存在している。

　目障りな人間を陥れようと考える者も、いつどこで実行するかわからないのだから――。

「内廷とはいえ、一人で夜中に出歩くのは今後禁止だ」

「は、伯蓮様こそ従者もつけずにこんなところまで……」

「お前はおなごなのだぞっ、何かあったらどうする！」

「っ……！」

　その危険性を知って欲しくて、伯蓮は今までで一番の切羽詰まった表情で訴える。

　いつもと様子が違う伯蓮だということは朱璃にも伝わり、何も反論できずしゅんと落ち込んだ顔を見せた。

「……申し訳ありません、でした……」

「いや――私も強く言いすぎた、すまない」

「では今度から、このあやかし集会開催の際は、伯蓮様にも必ずお知らせいたします」

「……え？　あ、ああ……？」

「伯蓮様は、あやかしのことになると本当に熱いお人ですね」

「…………。」

　言いながら笑顔を浮かべた朱璃を前に、憮然とした表情で応えた伯蓮を三々だけが憐れに思った。

　伯蓮の中では、朱璃を女性と認識していたからこそ出た台詞と心配の気持ち。

　こんな夜更けに、陰険で傲慢な官吏にでも出くわしたら何をされるか、想像しただけで怒りが込み上げる。

　それなのに、そんな伯蓮の複雑な心情にも全く気づけない朱璃は、あっけらかんとして話を続けた。

「それより！　ついに流の目撃情報を手に入れました！」

「ほ、本当か？」

「昨日、後宮の食堂付近にいたらしいです！」

「後宮⁉︎」

　小さな体一つでよく後宮まで行ったなと感心する一方で、もしも帰り道がわからなくなっているなら今頃相当困っているはず。

　早く迎えに行ってあげたい伯蓮の逸る気持ちが顔に出ていたのか、それを察した朱璃は自身の胸をドンと叩いた。

「あやかし捜索係の私にお任せください！　明日から後宮に出向いて流を探してきます」

「……朱璃一人では大変だろう、私も――」

「伯蓮様は国のため公務を頑張ってください。それに私は一人ではありませんよ」

　言いながら肩に乗る三々、涼亭に集まってくれたあやかしたちを眺めて笑顔を咲かせる。

「こんなにたくさんの仲間たちがいるんですから！」

　おかげで行方不明の流の発見に、また一歩近づけたと喜んでいた。

　だが、三々はため息をついて冷たい一言を漏らす。

「捜索は手伝わねーぞ、俺だって意外と忙しいんだから」

「わ、わかってるって。でも、またみんなの力が必要になったら、集合かけてもらっていい？」

「……お、おう」

　人たらしならぬ、あやかしたらしがここにいた。

　明るく素直な朱璃だからこそ、色んなあやかしが寄ってきて力になりたいと願う。

　そう考えた伯蓮もまた、朱璃が困っていたり悩んでいたりしたら――。

　いの一番に駆けつけて守れる男になりたいと、そんな願いを密かに抱くようになった。

「じゃあそろそろ解散するぞー」

　三々があやかしたちに呼びかけて、皆が散り散りに棲み家へと戻っていく。

　朱璃は一匹一匹にお礼を伝えて、最後となった三々を見送るまで涼亭を離れなかった。

「伯蓮様もありがとうございます。最後まで付き合わせてしまい、すみませんでした」

「謝ることはない。たくさんのあやかしに会えて私も嬉しかった」

「えへへ、私もです」

「王宮内にこんなたくさんのあやかしが棲みついていたことにも驚きだな」

　新しい発見に満足げな伯蓮の横顔を見られて、朱璃も自然と嬉しくなる。

　その時、急に冷たい風が連続で吹きはじめ、二人の髪を靡かせた。

　同時に寒気を感じた朱璃が、一つのくしゃみをする。

　さすがに秋から冬にかけての夜中は冷え込むから、厚着をしていない朱璃がくしゃみをするのも無理はない。

　すると伯蓮は、自分の外套を脱いで朱璃に優しく羽織らせた。

「……え？」

「外は冷える。宮に戻るまで着ていろ」

「い、いけません！　これでは伯蓮様が風邪を引きます！」

「私は大丈夫だ。鍛えているから」

　言いながら蒼山宮に向かって歩き出した伯蓮に、朱璃も困惑したままついていく。

　こんな高価で暖かい外套を借りてしまい、万が一伯蓮が風邪を引いたら――あの関韋に怒られることを想像した朱璃。

「や、やっぱりお返ししますぅぅー！」

　走り出した朱璃はすぐ隣に並ぶも、全然歩みを止めてくれない伯蓮。

　はたから見れば、年頃の男女が仲良く追いかけっこをしているようで。

　それを木陰から覗いていたのは、後宮からわざわざ東宮の園庭までやってきた、あやかしの貂々だった。

「……。」

　もちろん三々から集会への参加を誘われてはいたのだが、なぜか最後まで存在は隠したまま。

　ただ、朱璃と伯蓮を交えたあやかしたちの集会の一部始終は、しっかりとこの場所から観察していたらしい。

　その表情は、どこか複雑で儚げで。貂々が何を考えているのかは、誰にもわからなかった。