一緒に罰ゲームをしたら、同期のトップアイドルの心の声が聞こえるようになった件

第40話 ステージの先にあるもの

　白い光を反射させる床に、うろうろするうちの姿がはっきりと移っていた。

　美緒ちゃんは難しい顔で腕を組んだまま椅子に座っている。

　エリちゃんの発熱。出ると言うエリちゃんに、休んで欲しいうち。

　とりあえず、美緒ちゃんに連絡して、事務所が懇意にしている病院に向かうことになった。

　タクシーの中は無言で、だけど、お互いの手は繋がっていた。熱があるのに手だけは冷たくて、うちはなんだか泣きたい気持ちになる。

　診察が終わり、うちと美緒ちゃんは中に呼ばれた。

「エリちゃん」

　中に入れば、エリちゃんが診察台に座っている。

　真剣な顔をしたエリちゃんに近づく。

　うちが前に立った瞬間、エリちゃんはは言い放った。

「出る、絶対」

「その熱じゃ」

「いや、出る」

　エリちゃんはぷいと顔を横に逸らせてしまう。子供のような仕草。だけど、その中身は頑固一徹。

　取り付く島もない状態に、うちは最終決定権を持つ美緒ちゃんに助けを求める。

「美緒ちゃーん」

　うちの情けない声に、美緒ちゃんは微塵も反応しなかった。

　ただ静かにエリちゃんの前に立つ。

「小田切どうする？」

「熱だけです。動けます」

　きっぱりとした口調でエリちゃんは言う。もう出ると決めていた。

　だけど、熱の高さも、朝の顔の赤さも知っているうちとしては、心配でしかない。

　大体、今日の仕事はいつもと同じじゃない。

　アイドルバトル。どんな負荷がかかるかも未知数なのに。

　うちはエリちゃんの手をそっと掴んだ。

「休んだ方がいいって！」

「いや。絶対、出るの」

　振り払われることはない。だけど、手から伝わる熱は変わらず高い。

　どうしていいか分からなくて、立ち尽くすうちの脇で美緒ちゃんと先生が話し合いを始めた。

「どうですか？」

「感染ではないみたいです。おそらく、疲労が発熱として出てるんだと思います」

「熱さえ下がれば、動いても問題ないですか？」

　美緒ちゃん、と言いそうになった。その言葉をうちはぐっと押しとどめる。

　だって、それは、エリちゃんが出ることを認めているようなものだから。

　美緒ちゃんの言葉に、対峙している先生は、眉間の皴を少しだけ深くする。

　先生の視線がちらりとエリちゃんの様子を確認した。美緒ちゃんの視線もエリちゃんに移る。

「……熱が出ている時点で、体には無理が来ています。お勧めはしません」

「どうしても、出たいんです」

　エリちゃんは、きっぱりと答えた。

　うちは、その隣で唇を噛む。だってそうじゃないか。綺麗で可愛い恋人が、無理をしてまで仕事に行くというのだ。しかも、うちには止めることができない。

　アイドルバトルの優勝なんて、どうでもいい。同棲だって、別にこっそりすればいい。そんな公にする必要はない。

　だけど、きっと、エリちゃんの中には、はっきりとしたアイドルの区切りができている。アイドルとして、エリちゃんはそれを守りたい。

　アイドルとして。アイドルが好きなうちは、アイドルが頑張る姿を止めることができない。

　少しも視線をそらさないエリちゃんに、先生がため息とともに答える。

「点滴をして、熱が下がらなかったら諦めてください」

「ありがとうございますっ」

　エリちゃんが嬉しそうに頭を下げる。

　うちは天井を見上げた。やっぱり、こうなった。そして、エリちゃんはきっと熱を下げる。

　これは、もう、確信に近い予感だった。

　静かに頷いただけの美緒ちゃんと目が合う。うちは、恨みがましく美緒ちゃんの名前を呼んだ。

「美緒ちゃん」

「下がらなかったら、休みだ。あとは天に任せるしかないだろう」

「止めてくださいよ」

「運も実力のうちだ」

「そんなの……」

　天に任せたことにならない。

　美緒ちゃんは、楽し気に口の端を釣り上げる。心配はしているのだろうけど、この展開に面白さを感じているのも事実なのだろう。

　アイドルプロデューサーとしては、持って来いの展開だから。

　うちは唇を噛んだ。

「瀬名なら、わかるだろ」

　美緒ちゃんの言葉に、うちは顔を横に向けた。

　わかるなんて、絶対に言いたくない。聞き分けのない子供の様な顔になっていたに違いない。

「わかりません」

「そっか……それも、一興だな」

　美緒ちゃんは静かに笑う。

　その隣で、エリちゃんの点滴の準備だけが粛々と進んでいた。

　＊

「エリちゃん、無理はダメだよ」

　エリちゃんの熱は下がった。

　顔色も真っ赤なリンゴみたいな色から、いつもの透き通るような肌色に変わっている。

　だけど、その下には儚さが隠れているように感じられた。

　タクシーで移動したテレビ局。結局遅れることもなく、現場入りすることができた。

　荷物を置いて、着替えて、メイクして、すっかり、うちの前にはアイドルの小田切エリが出来上がっていた。

「分かってるって。大丈夫、もう全然熱もないから」

「そうだけど」

　心配するうちに、エリちゃんはそう言って笑うだけ。

　唇を尖らせ話し続けようとするうちに、エリちゃんは人差し指を唇の前に立てる。

　うちはその手とエリちゃんの顔を交互に見つめるしかできない。

　静かな笑顔には、邪魔できない何かが輝いていた。

「絶対、勝ってくるから……待ってて」

「エリちゃん」

　ここまで聞きたくない勝利宣言もない。

　だけど、エリちゃんがあんまりにも、可愛らしく、カッコよく笑うから。

　うちは、諦めたように、いや、心を切り替えて、エリちゃんに笑い返した。

「絶対、大丈夫。エリちゃんは、うちのナンバーワンアイドルだから」

「弱くない、それ？」

「エリちゃーん……」

　やっと言えたのに、そりゃないよ！

　情けない声を出したら、エリちゃんはにっこりと悪戯な笑みを浮かべた。

「ふふ、嬉しいよ。レイのナンバーワンなら、優勝しなくちゃね」

　うちはそう言ってスタジオに入るエリちゃんの背中を見つめた。

　あとはもう祈るだけ。

　着々とスタッフさんたちが集まり、少しずつ雰囲気が変わっていく。

　何もできないうちは、胸の前で手を組みその様子を見ていた。

　それにしても。

「うちの彼女が、スパダリすぎる」

「その表現は、どうなんだ？」

　独り言のつもりだったのに、いつの間にか隣に来ていた美緒ちゃんに突っ込まれる。

　呆れ顔のプロデューサーに、うちは神様を語るみたいに伝えた。

「いや、可愛くて、カッコよくて、アイドルって……エリちゃん、属性積みすぎじゃないですか」

「それが現実ってもんなんだよ。物語みたいに綺麗にいかない」

　美緒ちゃんがセットに目を向ける。

　アイドルバトルに出場する８人が横並びになっていた。

　エリちゃんは真ん中。やっぱり、彼女にはセンターが似合う。

　美緒ちゃんも同じことを思ったのか、小さく頷いて、それからうちへ視線をスライドさせる。

「だからこそ、物語みたいな奇跡に感動するんだから」

「勉強になります」

　それがプロデューサーの視点なのか。

　エリちゃんは物語なら主人公だ。ならば、うちは、エリちゃんを一番輝かせたい。

「見てみろ、瀬名。小田切はきっと、やるぞ」

　にぃっと口角を釣り上げて笑う美緒ちゃんは、きっと誰よりも興奮していた。

　勝っても負けても美緒ちゃんには、エリちゃんが何かを起こす姿が見えている。

　いや、エリちゃんは負けないだろうけど。体調さえ持てば。

『では、アイドルバトルの開始です！』

　その宣言と同時に、うちは胸の前で手を組んだ。

　アイドルの神様なんてものがいるか知らない。だけど、うちはエリちゃんの努力を知っている。

　エリちゃんが無事に帰ってきますように。そして、できれば彼女の願いが叶いますように。

　それくらい、願っても罰は当たらないと思う。