一緒に罰ゲームをしたら、同期のトップアイドルの心の声が聞こえるようになった件

第39話 アイドルの証明

「ねぇ、レイはどの曲が好き？」

　呼びかけられて、エリちゃんの側に寄る。

　アイドルバトルまで、うちにできるのはエリちゃんのサポートだけだ。

　いつものソファでエリちゃんはタブレットを弄っている。その画面をのぞき込んで、うちは目を瞬かせた。

「え、本当に、『ふたりどこまでも』を歌うの？」

「うん、これにする」

　こくんと小さく頷くエリちゃんに迷いはない。

「ふたりどこまでも」は、うちらが公認カップルになった時に作られた曲で、今でもたまに歌わせてもらっている。

　うちとしては数少ない二人組の曲だ。だけど。

「ソロの曲もあるんだし、そっちがいいじゃん」

「これで、優勝したい」

　アイドルバトルは歌唱とダンスが一緒になっている。

　これは人数が多いグループアイドルの方が不利になる。

　だって、今まで覚えなくてよかった部分を覚えたり、ソロのために変化させた振付を入れないといけないから。

　そんな中で、エリちゃんは、わざわざソロじゃなくて、二人の曲を選ぼうとしている。

　他の自由曲はソロなのに。

「エリちゃん、うちさ、本当にエリちゃんは凄いアイドルだと思ってるんだ。だから、わざわざ二人の曲を歌わなくても」

　うちは、止めた。

　ただでさえ、今回のアイドルバトルでは逆風が吹いている。

　ここで「ふたりどこまでも」なんて歌った日には、ネットの炎上は目に見えている。

　審査員がどう取ってくれるかまでは、予想できないけれど。

「アイドルって、何だろうね」

「え？」

　ドキリとした。エリちゃんの灰色がかった瞳が、うちを真っ直ぐ見つめている。

「アイドルって、ただ歌って踊れるだけじゃ、売れない」

「うん」

「わたしが推されてるのだって、実際はよく分かんない」

　いや、エリちゃんは、推されるべくして推されているアイドルだけどね！

　だけど、確かにどれだけスキルがあっても、可愛くても、不思議と売れない子がいるのもアイドル業界の事実だった。

　少しだけ首を傾ける。うちだって、そんなことにはっきりとした答えは持っていない。

「美緒ちゃんの考えは誰にもわかんないよ」

　美緒ちゃんも、他のグループのプロデューサーも、頭の中がどうなってるかなんて分からない。

　アイドルバトルなんて企画を考える時点で、ただのアイドルのうちらとは次元が違うのだから。

　少しの沈黙。エリちゃんの指が、そっと「ふたりどこまでも」の曲名に触れていた。

「星野麻友が伝説になったのは、自分があったからだと思うんだ」

　自分があったから。うちは、エリちゃんの言葉に固まった。

　星野麻友さんのセルフプロデュース力の凄さはよく話題になる。

　彼女は自分がどう求められているか、理解していた。そして、求められているままに、アイドルをすることができた。

　今でもはっきりと眩しい彼女の笑顔を、うちは思い出せるし、元気をもらえる。

　それがアイドル。

　だけど、エリちゃんがそれを今持ち出す意味が分からない。

「だから、アイドルバトルは徹底的にレイとの公認カップルで行きたい」

「それ以外にも、良いの一杯あるでしょー……」

　真剣にそんなことを言うから、うちは苦笑するしかなくなる。

　わざわざアイドルとしてのバトルで、弱点でしかないカップルなんて単語を使うなんて馬鹿げている。

　そう思ううちがいる中、この素直な頑固さがエリちゃんらしさだと思ううちも確かにいて。

　拗ねたように頬を膨らませるエリちゃんの頬に指を添える。

「わたしは、これがいいの」

　すりすりと甘えてくるエリちゃんに、うちみたいな端組のアイドルが一体、何ができるだろうか。

　暖かくて柔らかい感触に、うちは降参したように肩を竦めた。

「わかった。じゃ、うちも手伝う。アイドルバトルも、側で見る」

「二人は出れないよ？」

「マネージャーでいいから！」

　きょとんとした顔で、当たり前のことを言う。

　こんなとこだけ天然なんだから。

　うちは苦笑を深めた。

「エリちゃんは一人で背負える人だろうけど。公認カップルくらいは、うちと一緒に頑張ろうよ」

　スタクラを背負って、センターを背負って。うちだったら、どっちか一つだけでも逃げ出したい。

　だから、せめて、うちの名前が入っている奴くらい、手伝いたかった。

　ふにゃりとエリちゃんが頬を緩める。

「レイ、ありがと」

「こちらこそ」

　まるで女王様に忠誠を誓う騎士のように、うちはエリちゃんの頬にキスをした。

　＊

　アイドルバトルの日まで、うちはエリちゃんのサポートに手を尽くした。

　まぁ、前の幽霊騒動のときも、ほぼずっと一緒にいたから、それに比べれば楽なものだ。

　エリちゃんの予定を把握して、過ごしやすいようにする。エリちゃんの家は、レッスン室から遠いので、自然とうちの家にいる時間も増えた。

　課題曲も自由曲も、出来は完璧。

　いやはや、大人数の曲をここまで一人で歌えることに、感服してしまう。

「エリちゃん、良かったよ！　天才、可愛いっ、大好き！」

「ありがとう」

　毎日褒めすぎて、使える言葉がない。まるで五歳児のように褒めちぎる。

　そんなうちを見て、エリちゃんはただ笑ってくれた。

　最後のレッスンを終えたエリちゃんの額には汗、通しで2曲を三回。息が少し上がっていた。

　タオルを渡して、しっとりとしているエリちゃんの髪の毛を軽く拭く。

「これで、優勝できるかな？」

「できるよ。間違いなく」

　元々、優勝するだろうと思っていた。

　だけど、ここ数週間のエリちゃんは鬼気迫っていて、迂闊にメンバーも触れられないくらいだったのだ。

　あとは、本番に備えるだけ。そう思っていたのに。

「んんぅ」

「エリちゃん、時間だよ」

　アイドルバトル本番の日。珍しく東京でも雪がちらつくような寒い日だった。

　部屋で寝ているエリちゃんを起こしに行く。うちはリビングで寝ていた。未だに、一緒に寝れないヘタレとか言わないで欲しい。

「……エリちゃん？」

　エリちゃんは寝起きが悪い。一緒に寝起きするようになってから知ったこと。

　呼びかけただけじゃ起きないので、布団から出ている頬を指でつつく。

　え、とうちはすぐに違和感を覚えた。

　エリちゃんの瞼が上がる。まだ現実を認識していない瞳だ。

「今、起きるよ」

　布団から出ようともぞもぞするエリちゃん。

　その頬が赤い。

　うちは、エリちゃんの肩を押し戻した。

　それから、両掌でエリちゃんの顔を挟む。

「……熱いよ」

「え？」

「めっちゃ、熱あるって」

　目を丸くしてうちを見るエリちゃん。

　うちの頭をすべきことが駆け巡る。

　触っただけで熱い。かなりの高熱だ。

　休んで欲しい。

　だけど、エリちゃんは絶対に出るって言うんだろうなと、もはや絶望さえ覚えるくらい確信していた。