一緒に罰ゲームをしたら、同期のトップアイドルの心の声が聞こえるようになった件

第6話

　センターはエリちゃんがいい。

　そんなことを言ったとはいえ、うちにできることは限られている。

　運が良かったのは、エリちゃんが出れなくなった番組にひとりでも滑り込めたこと。どの番組でも、とにかく印象に残ることを優先した。

　元々アイドルとして可愛さを売っているわけではなかったので、スカイダイビング以来の情けないキャラでどんどん仕事が来た……ドッキリや体当たりレポートばっかだったけど。

「瀬名、この頃、評判いいな。プロデューサーとして鼻が高いよ」

「どうも、ありがとうございます」

　久しぶりに呼び出された高橋プロデューサーの部屋。

　相変わらず、残念美人な美緒ちゃんが椅子に座っていた。

　格好がジャージなくせに椅子だけ高そうな革張りだから違和感が凄い。

　ニヤニヤしながら告げられた言葉にうちは鼻の頭をかいた。

「それなのに不機嫌なのは、小田切のこと？」

　すうっとプロデューサーの目が細れられる。

　口元だけ笑顔だから怖い。

　不機嫌、不機嫌か。確かにそうかもしれない。

　それも次の楽曲が発表されたからだ。

「エリちゃんがセンターじゃないのは、納得いきません」

　スキャンダル後、初めての楽曲。

　そこでエリちゃんは二列目になった。三列目の端にいるうちが言えることじゃないんだけど、明らかに下げられている。

　そのわりに歌パートは多くて、元のポジションはもっと前だったことは簡単に想像できる。

「あれだけのスキャンダルがあったんだから、大人しくして貰わないとね」

　プロデューサーは笑顔のまま言った。

　ボサボサの髪の毛の先をいじる。

　それからこちらを見て子供のように笑った。

「『センター不在』……良い曲でしょ？」

「センターがいない楽曲なんて前代未聞すぎません？」

　うちは素直に顔をしかめた。

　発表されたときも、かなりざわついた。

　内容としてはセンターを目指すアイドルの曲なのだけれど。メンバーがポジションゼロを見つめながら歌ったり、中々際どい歌詞だったり。

　プロデューサーとしては、スキャンダル絡みで知名度を上げたかったのだろう。

「瀬名なら、わかるよね？」

　美緒ちゃんの流し目。そういうのは気のある人にやって欲しい。

「うげ」と舌を出せば、また笑われた。

　全く人が悪い。

「下手なセンターに立たれるよりはマシってだけです」

　うちは自分の気持ちを素直に答えた。

　センターは空いている。あそこに春田なんて選ばれたら、もっと食って掛かっていたかもしれない。

「ふふ、小田切のこと好きなんだねぇ」

「好きですよ」

　からかうような言葉。

　昔だったら照れたり誤魔化したりした。

　うちの返事にプロデューサーは体を前に傾け机に肘を付けた。

「瀬名が本気なら協力してあげるよ？」

　人の悪い笑みだ。

　元々こういう流れを狙っていたのかもしれない。

「なんですか？」

「まずは、本気かどうかが、先かな」

　組んだ両手の指先がカウントダウンのように動く。

　本気か。

　エリちゃんを好きなことが？

　それとも、センターに戻したいと思っていることが？

　それとも両方？

　頭の中を色々な情報が巡ったが結局、答えは一つだけだった。

「エリちゃんが前みたいにアイドルしてくれるなら」

　うちの望みはそれだけだ。

　その答えだけで美緒ちゃんには十分だったらしい。

「これからの時代、アイドルにも多様性が必要だからね」

「怖いなぁ」

　一体何をさせられるのか。

　できる限り穏便に済めばいいのだけれど、今までの流れ的に難しいことはわかっていた。

「アイドルは怖いんだよ、知らなかった？」

　んーと首を傾げるプロデューサー。

　うちは力を振り絞って、へらりと笑ってみせた。

　アイドルは怖い。だからこそ。

「知ってますよ……だから、面白いんでしょ」

　プロデューサーは一瞬きょとんとした顔をしたあと、椅子を回転させ立ち上がった。

　固まっていた体を伸ばすようにしてから、こちらを見て破顔する。

「瀬名は、プロデューサー向きだねぇ」

「それは素直に嬉しいです」

　うちは肩をすくめて、笑顔を返した。

　※

　アンコールの声が聞こえる。

　ラストの曲を歌いきって、こっちはやっと息が整ってきたくらい。

　汗だけ拭いてアンコールに出なければ。

　マイクを握る手に力を込めて顔を上げた。

「レイ！」

「お、エリちゃん。久しぶりのコンサートはどう？」

　袖でタイミングを見計らっていたら、エリちゃんに声をかけられた。

　少し痩せたけれど、それさえ美しさに変換しているあたり、やっぱりエリちゃんはアイドルに向いているのだろう。

「順調だよ。皆のおかげ」

「まぁまぁ、ガヤがうるさいのは人気がある証拠だから」

　スキャンダル後、初めての大きな会場でのコンサートだ。

　心配したようなヤシは飛んでいない。むしろ声援が大きいくらいだ。

　エリちゃんは少しだけ眉間にシワを寄せて口を尖らせた。

「なんか、アンコールでありそうじゃない？」

「久しぶりに大きなコンサートだしね。高橋プロデューサーだったらあり得るね」

　アンコールの熱がどんどん高まっている。

　エリちゃんの鋭い指摘をうちは当たり障りなく返す。

「レイは何も聞いてないの？」

　ほんともう、売れるアイドルはこういう所が鋭すぎて困る。

　うちの衣装の裾を小さく引っ張る仕草が可愛くてズルい。

　見てると負けそうだったので、ステージを見つめて深呼吸した。

「……うち？　どうして？」

「それは」

『今日のレイはいつもよりキレキレだから』

　あちゃ、知らず気合いが入っていたのか。

　顔をしかめそうになるけれど、笑顔に切り替えてエリちゃんの背中を押した。

　うちの前にエリちゃんが並ぶ。

「エリちゃんの復帰コンサートみたいなものなんだから、何が発表されても楽しまなきゃね！」

　戸惑っていたエリちゃんも、アイドルの顔に切り替わる。

　そう、うちらのグループは突然の発表は付き物。

　大きなコンサートでは卒業発表やら、新しい企画やらが始まったりする。

　その大抵が無茶振りだから、メンバーはドキドキしっぱなしなのだ。

「ほら、行こう」

　エリちゃんに手を差し出す。

　この頃、隣にいることか増えたからこれくらいはできるようになった。

「うん」

『卒業とかじゃないよね』

　手を繋いでステージに飛び出す。

　大きな歓声に包まれた。

　エリちゃんには歓声なのに、うちにはヤジも飛んでくるのはどういうことなのか。

『おいてかないで』

「……ごめんね、エリちゃん」

　聞こえた心の声に、うちはボソリと呟いた。