「わかった。ナノにとっては僕が一番強い人なんだね」

「うん」

　ナノは納得したように笑った。

「……じゃあ、教えてあげる。僕はいつも泣きそうになったら、大きく息を吸うんだ。そして後でこっそり泣く。後で泣こうって決めてるの」

「なるほど。わたしにもできるかな」

「何度かやってればできるようになる。あ、だけどあんまりやりすぎると……たぶんユーリに怒られるから、ほどほどにね」

「ユーリが怒るのか。それは困る。でも、わかった。学校でだけその方法を使うようにすればいい？」

　ナノはふんすと鼻を鳴らした。

　ナノは相変わらず学校ではほかの生徒からからかわれている。傷のこと、家のこと。あとイーズと一緒にいることも最近はからかわれて始めていた。

　イーズはほかの生徒よりも身体が大きく、村で一番大きな農場の息子であり、先生や生徒の親たちは誰ひとりとしてイーズを悪くいう者はいない。

　イーズ本人は存ぜぬところだが教室にいる女の子の半分はイーズに心を寄せていた。そんなわけで、イーズを直接からかう生徒はいなかった。

　その分、ナノに矛先が向く。すぐに泣くから、自分よりも弱いのだとみんなが認識していた。

　それでもナノは変わろうとしていた。イーズが教えた方法を実践し始めたところ、ナノはあまり泣かなくなった。あまつさえ、相手をにらみつけて無視するまでになった。

　そんなナノを見ながら、しまったな、とイーズは思っていた。泣くのを我慢させてしまうのは不本意だったからだ。

　学校からの帰り道、ひとりで歩いていたナノに駆け寄り、声をかけた。直前にだれかをにらみつけたのか、ナノの眉間にはしわが寄り、口はへの字に曲がっていた。

「……ナノ、大丈夫？　いっぱい我慢してるんじゃない？　僕があんなこと言ったから」

「………………うっ」

　イーズのひと言でナノは限界を迎えたようだった。

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