ナノと青の絵画をめぐる旅

６ レオとの再会

第68話

「ステラ、大丈夫か」

　船を降りた後、例のごとくステラは顔を真っ青にしてふらふらの足取りだった。二時間くらいの船旅だったが、ステラには相当堪えたようだった。

　うずくまるステラに近寄り、イーズはステラの手を取る。いっさい曇りのない眼差しで「背負ってあげようか？」と言った。

「…………おまえさ、それ本気で言ってる？」

「え？　だってつらいんでしょ」

「それはおれへの優しさなのか、嫌がらせなのか、それとも早く進みたいだけなのか、わかんねえよ。先に行ってて」

　ステラはどうにか立ち上がったものの、そばにあったベンチへ倒れ込むように座ってしまう。ナノから受け取った水を飲み、亡霊のようにベンチに身体を預けて空を仰いでいる。

　ナノとイーズは目配せをして、お互い頷きあう。

　イーズはステラを抱えると、肩に担いだ。ステラの身体がイーズの首の後ろに沿うような形で担がれており、これは人を救助するときの担ぎ方なのだとイーズに教わった。

　フギャー！　と、威嚇のような声を出すものの、絶不調の身体ではイーズにとうてい敵うはずもなく、すぐにステラはおとなしくなった。

「イーズが力持ちでよかったな」

「ステラの重さなんて大したことない。でもまさか訓練が役立つとはね」

　イーズがステラの顔を覗き込むと、ステラは不機嫌そうに顔を逸らし、イーズの肩に顔を埋めた。

「ああ……ほんっと最悪……」

「まあ、人混みだと恥ずかしいかもしれないけれど、ここは人も少ない。甘えておけ、ステラ」

　うう、と唸り声をあげた後、ステラの尻尾がすべてを諦めたようにだらりとぶら下がる。

　そんな状態で歩くこと十分ほど、緩やかな坂を上りきったところに、いくつかロッジハウスが並んでいた。このうちのひとつにレオが滞在している。ロッジハウスには番号が振られていて、手紙に書かれた番号を確認しながら探す。