「そう。若さゆえよね」

　結局この人はなにを言いたかったのだろう。ステラは奥さんの意図をうまく汲めない。今までに出会ったことがないタイプだった。会話をするとどっと疲れる。

　ふと顔を上げると、店の時計が五時を回ろうとしていた。

「げっ。そろそろ仕事行かなくちゃ！　すんません、靴あざした。お代はここに置いときます！」

「あらま、おしゃべりしすぎちゃった。ごめんなさいね。がんばるのよっ！」

　はあ、と気の抜けた返事を残してステラは靴屋を後にする。

　息を切らしながら仕事場まで走ると、ちょうど荷物を運んでいたイーズとぶつかりそうになった。

「わ、わりい。靴磨いてもらってたら遅くなった。あんの靴屋のババア……話長くて……」

「あー……おしゃべり好きな人ってナノも言ってたなあ。でも楽しかったんでしょ？」

　はあ？　と悪態づきながらイーズをにらむ。にらまれているのにも関わらず、イーズはへらりと笑った。

「顔が赤いもの。相当笑ってきたんでしょう？」

「赤くねえよ！　シャッ！」

「赤いって。この距離走ったくらいじゃそんなに赤くならないし、相当笑ってきたんじゃないの？」

　──イーズって鋭いのか鈍いのかわかんねえな……。

　ステラは手のひらで両頬を冷やしながら店に入る。服を着替えてバンダナを頭に巻き、ホールに出る。

　──ただあの人とずっと一緒にいたいってことを忘れてたのよ。

　奥さんの言葉が頭の奥で反芻される。

　ずっと一緒にいたいから振り向かせようとしていた。それはなんら不思議な話ではない。

　じゃあ、自分が願うものはなんだろう。最後に望むものはなんだろう。

　疑問は泡のように浮かび、やがてステラの心をいっぱいにしていくけれど、なにひとつ答えを出せなかった。

　答えの代わりに浮かんだのは、ステラの夢を笑わなかったナノの姿だけだった。

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