ナノと青の絵画をめぐる旅

４ 財政難

第43話

　約三日、船に揺られた三人は次の街の港に到着した。その地は日差しが強く、冬装備では汗ばんでしまうほどだった。

　船を降りる前にコートを鞄の中に詰め込み、綿のシャツの袖でちょうどいいくらいだった。

　イーズとステラも暑い暑いと言いながら袖をまくっている。

「で、この街でレオと会えんのか？」

「いや、もう一度小さい船に乗って、離れた小島へ行かなくちゃいけないんだ」

「また船かあ……はあ……」

　船に乗っている間、ステラはずっと顔色が悪かった。食事もまともにできず、いつもの元気がない。水とパンをひとかけらほどしか食べていなかった。

「とりあえず、小島に行く船の時間を見なくちゃね」

　三人は港の案内板を探し回る。足元がおぼつかないステラをナノはそっと支えた。身長差があるせいで頭を肘置きにされてしまったが、致し方ない。

「ちょっと座ってたら？　僕とナノで案内板探してくるよ」

「そうするわ。まじだりい……」

　ステラは石でできたベンチにごろりと寝転がる。船にいたときよりは幾分かましだが、まだ顔色は優れなかった。

「かわいそうに」

　ナノはステラの額をゆっくりと撫でた。ナノが風邪をひいたとき、ユーリがやってくれたことだった。

「…………っわ！　な、なにすんだよ！」

「わあ。いきなり起きると身体に障るぞ。ちゃんと休むんだ」

「急に頭撫でられたら驚くだろうが！」

　それまで絞り出すような声しか出ていなかったが、声を裏返らせつつも少し元気な声が出ていた。頭を撫でるのは、効果があるのだとナノは思った。

「それだけ元気なら大丈夫だね。さ、ナノ行こう」

「うん。ステラ、ここでおとなしくしているんだぞ」

「おれはガキかよ。はーもうさっさと見てきて！」

　心ばかりステラの顔色が戻った。頭を撫でるとなにかしらの力が働くのかもしれないと思い、ナノは自分で頭を撫でてみるが、特に変化は感じられなかった。