ナノと青の絵画をめぐる旅

第28話

　ステラの疑問はもっともだと思ったし、なんならナノもかつては同じようなことを考えていたけれど、直接尋ねることはなかった。ナノもイーズの答えに興味があった。

「……ユーリにナノをよろしくって言われてたし。その……不服だけど僕もステラの言うとおり、傷痕なんてそんなにからかうものでもないって思ってたから」

　不服はなくね、とステラがイーズの腕を叩く。急に叩かれたイーズはよろめいてしまい右手のパンを落としそうになった。どうにか死守していたが、明らかに不機嫌そうな顔をステラへ向けると、ステラは声を上擦らせて笑った。

　そんなふたりを前に、ナノも食事を再開する。火がついた枝が弾ける音と、三人の話し声が静かだった洞窟内に響きわたる。

　──こんなに賑やかな食事は久しぶりだな。

　ナノの口元は自然と緩む。

　ただ、もう少しふたりが仲よくしてくれれば──とは思う。理由は違えど、青の絵画を見たいという目的は同じだし、こうして出会えた縁もあるし、できることなら和やかに旅をしたい。

　いっぽうで、ナノとしてもステラへの疑念が晴れたわけでもなかった。自分もイーズもステラのことをよく知らないから疑ってしまうのかもしれない。幼い頃にこの傷のことをからかった、あの子たちのように。

「ステラはどこの生まれなんだ？　わたしはステラのことを全然知らないから教えてほしい」

「生まれは南のほうだよ。獣人が住む地区の中でも、貧しくて治安も悪いとこ」

　ナノは学校の授業を思い出す。獣人はその昔、ひどい差別にあっていて土地も資源も奪われ、貧しい土地に追いやられた。今でこそ獣人と人間は共存して生きているけれども、地域によってはまだまだ差別が根強く残っている。

　ステラのいう南のほう、とは年中暑さが続き、雨が少なく乾いた土地だとナノは記憶していた。