　ナノは頷いた。ルークには進捗を報告すると約束したにもかかわらず、レオから返事が来ていることも、村を出たことも報告できていない。ずっと気になっていたので、昨晩手紙を書いておいた。

「ユーリって弟がいるのか。弟は『青の絵画』の場所を知らねえのか」

「知ってたらわざわざ旅なんか出ないよ」

　イーズがぴしゃりと返す。むっとしたステラは挑発的にイーズの顔を覗き込む。

「なんだ？　低血圧か？」

「べつに」

　今朝の様子から、イーズはいつものイーズに戻ったのだとナノは安堵していたが、どうやらそうでもなかったらしい。

　それにしても、聖人のようなイーズをここまで不機嫌にさせるとは。いくらステラが怪しいとはいえ、ここまであからさまに不機嫌なイーズは、ナノにとっても初めてだった。

　なにがイーズをそうさせるのかとも思っていたが、とやかく考えている場合ではなく、ナノはふたりの間に割って入る。

「けんかはやめろ。たしかにステラはすごく怪しいが」

「えぇ、ナノもおれのこと疑ってんのかよ」

　ステラは口を尖らせているものの、明らかな怒りはないようだった。

「怪しさ満点だけど、複製でも見たことがあるのなら頼りになる。それに……ユーリの絵を見たいと願ってくれるのであれば、諦めてほしくないんだ」

　ナノの脳裏に亡くなる直前のユーリと、車椅子に座っているルークが浮かぶ。ふたりとも、どこかに諦めを含んだように笑っていた。

　諦めなくてはいけないことがこの世にはわんさかある。数えればきりがない。だけどナノはステラにふたりのような顔をさせたくなかった。なんとなく。

　ステラは真顔で聞いていた。わずかに唇を噛みしめている。

「万が一なにかしでかしたら、わたしがステラの鼻にこれを塗る」

　ナノは鞄から小瓶を取り出した。中身は昨晩のスープに使われていた秘伝の香辛料だ。ナノが絶賛していたら、店員が持たせてくれた。

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